Era marzo de 2019 cuando, dirigido por Erik ten Hag, Ajax goleó por 4-1 a Real Madrid en el Santiago Bernabéu. Con actuaciones estelares de Dusan Tadic y Hakim Ziyech, los neerlandeses rememoraron el fútbol total de principios de los 70s y limpiaron en octavos al tricampeón de la Champions. Un mes antes, los Merengues habían ganado 2-1 sin merecerlo en el Johan Cruyff Arena y nada parecía indicar que se les escaparía la serie. Posteriormente, los goles de Donny van de Beek y Matthijs de Ligt sirvieron para darle vuelta el partido en Turín a la Juventus y meter a Ajax entre los cuatro mejores de Europa por primera vez en veintidós años. La eliminación en la última jugada contra Tottenham fue una tristeza para gran parte de los fanáticos del fútbol, pero que Ajax haya llegado a semifinales fue la consecuencia de cómo se estaban haciendo las cosas en el club.

Al pertenecer a una liga vendedora como es la Eredivisie, lógicamente a los Ajacied se les hizo difícil mantener el plantel de la 2018/2019 y repetir lo logrado internacionalmente. A mitad de ese año, recaudó más de 150 millones de euros en ventas, destacándose las de Frenkie de Jong a Barcelona, de Ligt a Juventus y Kasper Dolberg a Niza. Después de la pandemia, continuó dominando a nivel local -ganó todas las ligas hasta 2022- y solo una vez logró clasificar a octavos de la Champions League. Llegaron jugadores como Lisandro Martínez, Edson Álvarez, Mohammed Kudus, Sébastien Haller y Antony, quienes triunfaron en el club y fueron transferidos por cifras ampliamente superiores a las que se habían pagado por sus respectivos fichajes. Con el correr de las temporadas, vendieron a Ziyech, van de Beek, Nicolás Tagliafico, Sergiño Dest y David Neres, por lo que ya no quedan integrantes del plantel semifinalista.

Hace una década, Cruyff propuso que el club fuera manejado por exjugadores. Los primeros en llegar fueron Frank de Boer como director técnico y Dennis Bergkamp como ayudante de campo. Asimismo, Bergkamp sugirió a Marc Overmars para ejercer como director deportivo, función que hasta 2012 venía cumpliendo en Go Ahead Eagles. Edwin van der Sar fue nombrado director de marketing y, en 2016, ascendió al puesto de director general. Luego de perder en la final de la Europa League ante Manchester United en 2017, Bergkamp -quien seguía en su cargo pese al cambio de entrenadores- decidió dar un paso al costado junto al DT Peter Bosz. Marcel Keizer, quien entrenaba a la reserva, se hizo cargo del primer equipo y, tras su despido sobre el cierre del año, Overmars sugirió la contratación de ten Hag.

Marc Overmars, de figura a tachado.

El ex wing izquierdo del Arsenal y Barcelona conocía al actual técnico de Manchester United por su paso en Go Ahead Eagles y sostenía que el buen juego que mostraba su Utrecht podía ser llevado a cabo en Ajax. Si bien hoy está en la cuerda floja en los Red Devils, es innegable que por estilo y resultados ten Hag integra el quinteto de mejores DTs que tuvieron los de Ámsterdam junto a Rinus Michels, Stefan Kovács, Johan Cruyff y Louis van Gaal.

¿Pero qué llevó a Ajax a atravesar este mal momento? Experto en detectar y formar talento joven, Ajax encontró en Marc Overmars un director deportivo envidiado por los grandes de Europa. Sin ir más lejos, los equipos mencionados en los que jugó lo buscaron y el club rechazó todas las ofertas. Sin embargo, el quiebre se dio en febrero de 2022 cuando fue denunciado de acoso sexual por parte de once empleadas del club. Por más que Ajax haya sacado un comunicado un domingo a la noche para informar que Overmars “renunció por vergüenza pese a que desconocía haber hecho algo malo”, el diario NRC anunció a la mañana siguiente que en diciembre de 2021 (mes en el que renovó su contrato hasta 2026) habían llegado denuncias contra Overmars a la redacción y que un equipo periodístico las estaba investigando.

El artículo de NRC comienza con el testimonio de una de las víctimas, a quien el director deportivo le había enviado una foto de su miembro vía WhatsApp. La misma declaró: “Nuestro contacto había comenzado inocentemente, hasta que con el tiempo Marc empezó a comportarse de manera más audaz y me decía que se excitaba hablando conmigo. Algunas veces iba más allá y me mandaba una dickpic como ahora. No fue la primera y sé que tampoco será la última.”

Erik ten Hag, el cerebro de aquel Ajax.

De las denunciantes, tres lo acusaron de lanzarse sobre ellas y pidieron anonimato por miedo a represalias laborales. Las afectadas lo describen como a un hombre que siempre estaba solo en su espacio laboral y que salía a pasearse con su taza de café por los pasillos a buscar conversación a las oficinas de mujeres. Como no se atrevían a denunciarlo, lo hablaban entre ellas internamente y se referían a él con un apodo acorde a su conducta obscena.

La misma mujer que declaró para NRC aseguró que un jugador -cuyo nombre no trascendió- la hostigaba mediante WhatsApp y dijo: “Como mujer en Ajax, tenés que ponerte una doble capa de piel. Si no, todo se vuelve estresante. Muchas dudamos en denunciar estas conductas porque la relación de poder es enorme y, si no la aceptás, tenés que renunciar rápido. El sexismo es parte de la cultura del club.”

Íntimo amigo de Overmars desde cuando jugaban en Ajax, van der Sar se mantuvo en silencio una semana. Muchos dudaban si el director general desconocía su actitud o si simplemente lo dejaba pasar por los intereses deportivos y financieros. Hasta que llegó el partido contra Twente -primero como local tras las denuncias- y no le quedó otra que hablar con la prensa. Nervioso y tartamudeando, el exarquero de Manchester United dio a entender que había pensado en renunciar y que con el directorio de Ajax habían recibido señales de la actitud de Overmars con las empleadas mujeres, pero que jamás se les cruzó por la cabeza frenar la renovación contractual.

Actualmente, todavía se está revisando si entre las formas de acoso sexual de Overmars hay alguna figura de delito penal por el cual denunciarlo a la policía. Los periodistas del mismo diario NRC, en el marco de la investigación, aseguran que ninguno de los otros clubes de la Eredivisie hizo una revisión interna de su cultura laboral para detectar casos similares.

El post Overmars

Pese a haber culminado el semestre como campeón doméstico, las cosas estaban cambiando para mal en Ámsterdam. Ten Hag se fue a Manchester United y, junto a él, Lisandro Martínez y Antony. Luego del Mundial, Ajax llegó a estar siete partidos sin ganar y el DT Alfred Schreuder fue despedido. Previamente, en el grupo de la Champions habían caído en ambos partidos contra Napoli y Liverpool y, de locales, perdieron 6-1 ante los partenopeos. El equipo mejoró con la llegada de John Heitinga como interino, aunque finalizó tercero a trece unidades del campeón Feyenoord.

A mitad de 2023, van der Sar renunció alegando un desgaste personal. Su reemplazante fue Jan van Halst, quien hace unos días comunicó que en marzo dejará el cargo. Un año después de la salida de Overmars, Ajax volvió a tener un director deportivo con la llegada del alemán Sven Mislintat. Apodado Ojo de Diamante por su capacidad para detectar talento, laburó una década en Borussia Dortmund -donde recomendó a Robert Lewandowski y Pierre-Emerick Aubameyang-, dos años en el Arsenal y tres en Stuttgart.

En el verano europeo, Ajax vendió a Kudus, Álvarez, Calvin Bassey y Jurriën Timber a la Premier League por más de 100 millones de euros. Por la necesidad de achicar gastos al no jugar la UCL, Mislintat llegó con la orden de reducir masa salarial. Un ídolo reciente como Dusan Tadic se fue libre a Fenerbahçe y el histórico arquero Maarten Stekelenburg se retiró. Después de salir campeón de Bélgica con Amberes, el argentino Gastón Ávila llegó por 12 millones y medio de euros. Increíblemente, lo mismo se pagó por el delantero del Middlesbrough Chuba Akpom (una incorporación que, según los hinchas, refleja el mal manejo del club) y -por 20 palos- arribó el joven zaguero croata Josip Sutalo de Dinamo Zagreb.

El entrenador elegido fue Maurice Steijn, quien venía de realizar un campañón al mando de Sparta Róterdam. De esta manera, Heitinga fue despedido, provocando el primer cruce entre los nuevos directivos y el grueso de la hinchada. El debut fue con victoria por 4-1 sobre Heracles, en un duelo empañado por la fractura en el hombro de Gerónimo Rulli. Luego solo ganó uno de ocho y, pasadas diez fechas, llegó a ocupar el último puesto de la tabla. A fines de septiembre, Ajax sufrió su peor derrota doméstica como local por 4-0 ante Feyenoord, en un partido que se suspendió por incidentes y se reanudó días después a puertas cerradas. Con el 0-3 parcial, tiraron bengalas al terreno de juego, vandalizaron su estadio y la policía reprimió a la gente con palazos y gases lacrimógenos. “El día más triste en la historia del club”, definió Maurice Steijn.

Steijn renunció en octubre, tras caer por 4-3 ante Utrecht en una jornada marcada porque el capitán Steven Bergwijn (compra más cara en la historia del club) se agarró a trompadas con los hinchas. Otro exjugador del club como Hedwiges Maduro quedó como interino, pero la caída por 5-2 ante PSV fue suficiente como para ir a buscar otro entrenador.

John van‘t Schip, quien llegó a jugar más de 300 partidos en el club, se hizo cargo hace un mes y medio y encarriló la situación. Con cinco victorias y un empate en seis fechas, Ajax trepó al quinto lugar -muy lejos de un PSV que ganó todos los partidos- y se metió en la lucha por puestos europeos. La campaña en la UEFA Europa League fue floja, pero el triunfo por 3-1 sobre AEK Atenas sirvió para avanzar a los play-offs de la Conference League de febrero. Sin embargo, 2023 finalizó con otro golpe durísimo. La derrota 3-2 sobre la hora ante USV Hércules de Utrecht -club amateur de la cuarta división neerlandesa- fue la peor en la historia del club y, pese a que en la Copa local veían un refugio para una dura temporada, se despidieron con una humillación.

No obstante, los problemas institucionales no parecen terminar. En el último mercado de pases, el lateral izquierdo croata Borna Sosa llegó por ocho millones de euros desde Stuttgart. Mislintat fundó la empresa de análisis de datos futbolísticos Matchmetrics, de la cual es el principal accionista. Este año hubo una reestructuración, en la que la firma AKA Global compró el 3, 16% de las acciones. A su vez, AKA Global es la agencia que representa a Sosa, por lo que se llevó a cabo un conflicto de intereses entre el director deportivo y sus nuevos socios. Ajax le abrió un expediente y el alemán se defendió alegando que “no tenía conocimiento de que AKA Global tuviera una participación en Matchmetrics” y que, pese a ser el dueño de la empresa, “no está involucrado en el día a día”.

Sosa y Mislintat, en el ojo de la tormenta.

Como consecuencia, Mislintat decidió renunciar por falta de apoyo por parte de la institución, aunque había dicho que estaba dispuesto a colaborar con la investigación. El cargo está vacante y algunos hinchas claman por el regreso de Overmars, quien está ejerciendo de director deportivo en Amberes y se consagró campeón de la Pro League de Bélgica en su primer curso. Igualmente, la mayoría coincide en que eso sería una falta de respeto para todas quienes fueron víctimas de acoso.

Es sabido que esta reacción con van‘t Schip es apenas un parche para una temporada que ya está perdida en un elenco en crisis. Pasó apenas un lustro de aquella grandísima UCL que hizo Ajax, pero en muy poco tiempo perdió la seriedad que siempre lo caracterizó como un gigante mundial. La principal manera de recuperarla será con gente idónea en el organigrama del club, tal como quiso Cruyff en 2011.