Cuatro enfrentamientos en los últimos seis mundiales marcan una tendencia, acentuada una vez Argentina conoció sus rivales de Rusia 2018. Volverá a enfrentarse a Nigeria, el seleccionado africano con el que no perdió hasta estos días en partidos de la máxima cita planetaria. Desde la Copa celebrada en Estados Unidos en 1994 a Brasil 2014, nigerianos y argentinos protagonizaron una sucesión de choques de diferentes contextos, aunque siempre en fase de grupos.

El seleccionado de las «Águilas Verdes» es el único africano al que enfrentó la albiceleste desde la competición en tierras estadounidenses, si quitamos de la lista a la Costa de Marfil de Didier Drogba en 2006. Además de los juegos por Copas del Mundo, estuvieron frente a frente en otras seis oportunidades, dos de ellas en las finales de los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996 y Beijing 2008: primero fue el equipo de Nwankwo Kanu, Jay Jay Okocha y Emanuel Amunike el que consiguió la medalla dorada, luego el de Lionel Messi, Sergio Agüero y Juan Román Riquelme. Las otras fueron un triunfo argentino –segundo partido de Alejandro Sabella como DT, en Bangladesh- y dos de Nigeria en amistosos (el último, ocurrido en Krasnodar hace escasos días), y un empate en 1995 por la Copa Rey Fahd (actual Copa Confederaciones).

Focalizándonos en el Mundial, nos centramos en los cuatro encuentros que ganó Argentina, en USA 94, Corea y Japón 2002, Sudáfrica 2010 y la última edición disputada. Allá por la penúltima Copa del siglo pasado, un doblete de Claudio Paul Caniggia sirvió para que los dirigidos por Alfio Basile dieran vuelta el marcador ante el gol tempranero de Samson Siasia en el Foxboro Stadium y ganaran 2-1. Fue el segundo juego de una zona que Argentina superó aún perdiendo ante Bulgaria (fue eliminada en octavos de final por Rumania), aquel del que Diego Maradona se retiraría escoltado por una enfermera de la cancha para darle lugar a una historia ya conocida. Los nigerianos avanzaron a la siguiente instancia como primeros de grupo, con futbolistas como Peter Rufai, Sunday Oliseh o Finidi George.

Diego, en aquel primer juego mundialista ante Nigeria

Tiempo luego, en los albores del Siglo XXI y en lares asiáticos, la madrugada argentina tuvo el debut de la Selección de Marcelo Bielsa. Aquel equipo había descollado en Eliminatorias y se retiró por la puerta trasera del Mundial, sin haber podido superar la primera fase. La conquista de Gabriel Batistuta ilusionó por el arranque con victoria (1-0), en el estadio Ibaraki Kashima, sin embargo todo se derrumbó pronto ante ingleses y suecos. Ike Shorunmu, Taribo West, Joseph Yobo y Julius Agahowa empezaban a ser nombres conocidos por los argentinos, sumados a la presencia de Kanu y Okocha.

Pasarían nuevamente ocho años para volver a hallar un Argentina – Nigeria en grupos mundialistas, iniciando una secuencia que aún no se detiene y que los hará ser oponentes nuevamente por tercera ocasión consecutiva. En Sudáfrica, con la conducción de Messi adentro del campo y de Maradona desde el banco de suplentes, fue victoria por la mínima gracias al gol de Gabriel Heinze de cabeza. Durante aquella tarde en el Emirates Airline Park, el arquero Vincent Enyeama negó de todas las formas posibles un gol del ‘10’ argentino y que el marcador fuera más abultado. Del conjunto africano, Yobo había vuelto a ser convocado para la cita, y se sumaban hombres de trascendencia como Victor Obinna, Aiyegbeni Yakubu y Obafemi Martins en la escuadra del sueco Lars Lagerback. Argentina ganó los tres partidos de aquel grupo, en tanto Nigeria sólo pudo cosechar una unidad y acabó en la última colocación

Más acá en el tiempo, en Brasil y tres años y medio atrás, el triunfo por 3-2 en el Beira Rio de Porto Alegre cerró otra fase inicial con puntaje perfecto. Dos golazos de Messi fueron una especie de revancha ante Enyeama, aunque un doblete de Ahmed Musa fue poniendo suspenso en el marcador con sendos descuentos. Marcos Rojo, con la rodilla en una acción de pelota parada, estableció la ventaja definitiva. John Obi Mikel y Peter Odemwingie dijeron presente en aquella cita para las Águilas (llegaron a octavos de final), sumados al histórico arquero y a una nueva convocatoria de Yobo. De aquel partido salió lesionado Agüero, un problema muscular que le permitiría regresar recién en la final.

El tiro libre de Messi será su tercer gol en 2014

Entre los antecedentes mencionados, los triunfos del seleccionado de África en amistosos son recordados. El más fresco es el que significó la primera derrota (2-4) de Jorge Sampaoli desde que asumió el cargo de entrenador del seleccionado, cuando su equipo jugó un gran primer tiempo que luego arrojó por la borda en la segunda mitad. El otro ocurrió en 2011, días antes del despido de Sergio Batista, con un equipo compuesto por jugadores del fútbol local que cayó por 4-1 en Nigeria.

Nuevamente, las selecciones de Sampaoli y Gernot Rohr se volverán a encontrar, en lo que será otra vez el tercer partido del grupo. Un enfrentamiento que ya es tendencia, y se repetirá por quinta vez en 22 años de mundiales.