Seguimos con el repaso de los hombres que Wenger manipuló en el Arsenal y llegamos a un conjunto que bien podría haber sido un subgrupo del lote analizado anteriormente: hablamos de los jugadores que fueron adquiridos de otros clubes, pero para jugar en la Academia y, así, llegar a la primera del equipo Gunner. Entre las máximas referencias podemos citar a Gael Clichy, a quien Wenger fue a buscar al Cannes en 2003; el lateral sorprendió a Arsene, quien lo hizo debutar ese mismo año; un par de temporadas después, se adueñó del lateral izquierdo; en 2011 se fue al Manchester City por casi siete millones de libras. Otro referente de este conjunto es Cesc Fabregas, quien llegó desde La Masía en 2003; siempre fue una debilidad de Wenger, quien debe haber celebrado la racha de lesiones que aceleraron su debut, llegando él a convertirse en el jugador más joven en debutar con el Arsenal; fue figura y capitán del equipo; en 2011 pegó la vuelta a Barcelona, que lo pagó casi treinta y cinco millones de libras. El otro caso proviene también de cantera del Barca y aún está en el club: se trata de Héctor Bellerín, quien llegó en 2011 y debutó en 2013, adueñándose del lateral derecho en poco tiempo.

Fábregas, uno de los que llegó de joven.

Hubo casos que terminaron mal, como el de Jermaine Pennant, por el que Arsenal pagó 2.000.000 de libras para sacarlo del Notts County, cuando tenía 15 años; prometía mucho talento y aseguraba muchos problemas (de disciplina); lo fueron prestando a varios clubes, hasta ser vendido en 3.000.000 de libras al Birmingham City. Parecido fue lo de Quincy Owusu-Abeiye, otro que fue liberado por el Ajax por supuestos problemas de conducta; Wenger lo puso a prueba y en 2002 se le hizo un contrato; algunas irregularidades en dicha transacción derivaron en suspensiones y multas para el club; la cuestión es que debuta en 2003, pero, muy tapado, no le queda otra que irse y en 2006 firma con el Spartak de Moscú.

Otros que tuvieron todas las posibilidades, pero que, por una u otra cuestión, nunca pudieron establecerse en la primera del Arsenal son Jeremie Aliadiere, quien llegó a los 16 años desde Francia como uno de los posibles sucesores de Thierry Henry; debutó en 2001, pero, tras varios préstamos y sin lugar en el equipo, termina siendo vendido en 2007 al Middlesbrough, por 2.000.000 de libras. Otro es Arturo Lupoli, delantero italiano traído del Parma en 2004; fue prestado al Derby County, donde anduvo muy bien; luego, sin lugar, fue cedido a la Fiorentina; antes de terminar ese préstamo, Lupoli firma contrato con la Fiore, donde nunca pudo asentarse.

También están los arqueros Vito Mannone y Wojciech Szczesny. El italiano llegó desde el Atalanta en 2005 y debutó recién en 2009; fue prestado en varias ocasiones y, cuando se le presentaron oportunidades en el primer equipo, no pudo aprovecharlas; fue negociado al Sunderland en 2013. El polaco, quien llegó desde el Legia Warsaw en 2006, debutó en 2009, llegando a ser el 1 titular durante un buen tiempo, pero nunca llegó a mostrar la solidez requerida para el arco de un equipo con pretensiones de pelear cosas importantes; en 2015 estuvo a préstamo en la Roma y ahora fue vendido a la Juventus por 12.2 millones de euros.

Para mencionar otros casos más leves, si se quiere, podemos hablar de Armand Traore, llegado en 2005 desde Monaco; debutó en 2006 y, sin lugar, empezó a ser prestado (llegó a ser cedido a la Juventus) hasta ser adquirido por el QPR.  O a Carlos Vela, comprado en 500.000 libras al Chivas, en 2005; como si del predecesor de Joel Campbell se tratara, pasó más tiempo prestado, que jugando para los Gunners, a la espera de que le salga el permiso de trabajo; en 2012 es la Real Sociedad quien hace uso de la opción de 3.000.000 de libras. Otro es Johan Djorou, quien llegó desde Suiza en 2003 y que debutó al año siguiente; cuando parecía que se perfilaba para estar entre las primeras opciones en la zaga del Arsenal, una grave lesión en el hombro lo rezaga; a su regreso, ya había quedado muy atrás en la consideración; fue prestado al Hannover y al Hamburgo, equipo que le compró el pase en forma definitiva.

El caso más obsceno es el de Nicklas Bendtner, quién ingresó a la Academia del Arsenal en 2004, desde las inferiores del FC Copenhague. Debutó en 2006 y al año fue prestado al Birmingham, donde anduvo bastante bien. Volvió, jugó, pero se mostró aún verde. Fue prestado al Sunderland, donde tuvo continuidad. Volvió, jugó, pero no aprovechó las no pocas oportunidades que se le dieron. Fue prestado a la Juventus, donde prácticamente no jugó. Volvió, pero ya para quedar libre en 2014.

Bendtner, uno de los casos más emblemáticos.

Repasando el resto de este lote, entre los de menos perfil tenemos a: Alberto Méndez (llegado desde el fútbol amateur alemán en 1997, estuvo hasta 2002, año en que se suma al Racing Ferrol español), Stefan Malz (vino del 1860 Münich en 1999, en 2001 se volvió a Alemania), Moritz Volz (llegó en 1999 desde el Schalke 04, vendido al Fulham en 2004), Sebastian Svard (adquirido al FC Copenhague en el 2000, vendido al Gladbach en el 2006), Olafur Skulason (adquirido al Fylkir en 2001, quedó libre en 2005), Sebastian Larsson (llegó en 2001 desde el IFK Eskiltsuna, vendido al Birmingham en 2007), Fran Mérida (llegó desde La Masía en 2007, quedó libre en 2010), Nacer Barazite (adquirido en 2006 al NEC, vendido en 2011 al Austria Viena), Rui Fonte (arribó en 2006 desde el Sporting de Lisboa, en 2009 se volvió), Gilles Sunu (comprado al Chateauroux en 2007, vendido al Lorient en 2011), Kyle Bartley (comprado en 2009 al Bolton, vendido en 2012 al Swansea City), Ignasi Miquel (un ex La Masía llegado desde el Cornellá en 2008, fue vendido al Norwich City en 2014), Oguzhan Ozyakup (comprado al AZ Alkmaar en 2008, vendido al Besiktas en 2012), Martin Angha (llegó desde el Zürich en el 2010, quedó libre en 2013), Thomas Eisfeld (llegó desde el Dortmund en 2012, en 2014 firmó con el Fulham), Kristoffer Olsson (traído del Norrköping en 2011, en 2015 se fue al Midtjylland) y Serge Gnabry (arribó desde el Stuttgart en 2011, vendido al Werder Bremen en 2016, lo acaba de comprar el Bayern Münich).

Ojo, que algunos quedan en el actual plantel. El más antiguo es Kieran Gibbs, quien llegó desde el Wimbledon en 2004, cuando este club se disolvió; debutó en 2007 y, con el tiempo, se fue acomodando, llegando a jugar con cierta regularidad, pero sin terminar de ganarse su lugar; hoy sigue siendo parte de la rotación. Bastante más atrás están Carl Jenkinson y nuestro Damián Martínez. El defensor inglés llegó en 2011 desde el Charlton y, luego de algunos préstamos, tuvo la posibilidad de jugar en el primer equipo; dejó algunas dudas y volvió a ser prestado; ahora regresó y tiene algunas chances de quedarse. El arquero argentino, por su parte, vino desde Independiente en 2010; luego de algunas cesiones, le tocó debutar, jugando algunos partidos importantes; hoy por hoy, es el tercer arquero.

Martínez, el arquero argentino del Arsenal.

También están Gedion Zelalem, Ismael Bennacer y Jeff Reine-Adelaide. El primero es un volante norteamericano nacido en Berlín, quien llegó en el 2013; debutó en 2014 y luego estuvo a préstamo en el Rangers y en el VVV Venlo holandés; actualmente está en el equipo de reservas. El segundo es un volante francés nacionalizado argelino arribado en 2015 desde el Arles; debutó en 2005, en una derrota 0-3 ante el Sheffield Wednesday por Copa de Liga, ingresando por un lesionado Theo Walcott, quien había reemplazado a un lesionado Oxlade-Chamberlain (eso tiene que significar algo…); estuvo cedido en el Tours de dicho país, regresó a Londres y se encuentra en el equipo de reservas. Sí hay muchas esperanzas puestas en el último, volante francés que llegó desde el Lens 2015; debutó en 2016 y ya lleva casi una decena de partidos disputados en primera.

Por último, haremos un somero repaso por aquellos jugadores de la casa. Aquellos que crecieron pensando en llegar al primer equipo conducido por Wenger. Aquellos a quienes Arsene promovió e hizo debutar. Los resultados pueden herir su susceptibilidad. Solamente son tres los jugadores que tuvieron larga vida futbolística con él. Uno, de hecho, la tiene y con mucho por delante. Hablamos del delantero nigeriano Alex Iwobi, quien debutó en 2015, que juega bastante y que, hoy por hoy, es la mayor esperanza de las juveniles. Otro que aún tiene cuerda con Wenger, pero parece no quedarle mucho, es Jack Wilshere, a quien Arsene convirtió en el jugador más joven en debutar en la historia del club, rompiendo la marca que ostentaba Fabregas; muchas lesiones impidieron que se convierta en uno de los líderes del equipo y del seleccionado inglés; de hecho, la última temporada la jugó de prestado en el recientemente ascendido Bournemouth; ahora debe volver y no se sabe qué piensa hacer Wenger con él. El tercero y último fue el primer gran jugador al que Wenger puso en primera: Ashley Cole, quien debutó en 1999, habiéndose adueñado del puesto con 18 años de edad; en 2006, cuando ya era uno de los dos o tres mejores laterales izquierdos de Europa, se escapa al Chelsea, ganándose el odio imperecedero por parte de los hinchas del Arsenal.

Wilshere, uno prometió pero que las lesiones le jugaron en contra.

Un caso complicado fue el de David Bentley, a quien Wenger hizo firmar su primer contrato a los 16 años, momento para el cual ya estaba entrenando con la primera del Arsenal. Decían que era el sucesor de David Beckham. Luego de un buen paso a préstamo por el Norwich, era tenido muy en cuenta por Arsene. Pero algunas lesiones, más serios problemas con las apuestas, lo desanimaron. A fines de jugar más seguido, le pidió el pase a Wenger, quien termina accediendo, concretándose así su salida al Blackburn Rovers. Se terminó retirando a los 29 años, algo desencantado con el deporte y consigo mismo.

Enumeraremos el resto, todos casos fallidos: Jason Crowe (debutó en 1997, siendo expulsado a 33 segundos de su ingreso; era el primer jugador al que Wenger hacía debutar en primera desde las juveniles del Arsenal -esto tiene que significar algo…-; en 1999 partió al Portsmouth por un millón de libras), Paolo Vernazza (debutó en 1997, se fue al Watford en el 2000), Isaiah Rankin (debutó en 1997, en 1998 es vendido al Bradford City), Omer Riza (debutó en 1999, al poco tiempo se fue al West Ham), Michael Black (debutó en 1998, quedó libre al año siguiente), Tommy Black (debutó en 1999, en el 2000 firmó con el Crystal Palace), Rhys Weston (debutó en 1999, terminó fichando en el Cardiff City), Graham Barrett (debutó en 1999, quedó libre en 2003), Julian Gray (debutó en el 2000 y al poco tiempo se fue al Crystal Palace), Brian McGovern (debutó en el 2000 y ese mismo año se fue al Norwich City), Lee Canoville (debutó en el 2000 y al año siguiente fue transferido al Torquay United), Stuart Taylor (eterno arquero suplente, debuta en la temporada 2000/01; en 2005 firma con el Aston Villa), John Halls (debutó en el 2001, se fue al Stoke City en 2003), Carlin Itonga (debutó en 2001, quedó libre en 2003), Rohan Ricketts (debutó en 2001 y al año siguiente se fue al Tottenham, desatando un baldoseo infernal), Ryan Garry (debutó en 2002, en 2007 quedó libre), Justin Hoyte (debutó en 2003, vendido en 3.000.000 de libras al Middlesbrough, en 2008), Graham Stack (debutó en 2003, quedó libre en 2005), John Spicer (debutó en 2003, el Bournemouth le compra el pase luego de un préstamo), Jerome Thomas (debutó en 2003, termina siendo vendido al Charlton), Ryan Smith (debutó en 2003, en 2006 firmó con el Derby County), Frank Simek (debutó en 2003, en 2005 firmó para el Sheffield Wednesday), Danny Karbassiyoon (debutó en 2004, ingresando en un partido de Copa de Liga ante el Manchester City y marcando el gol del triunfo en el último minuto; quedó libre en 2005; actualmente, es el scout que tiene el Arsenal en Norteamérica; fue quien recomendó a Joel Campbell y a Gedion Zelalem), Patrick Cregg (debutó en 2004, estuvo hasta el 2006), Fabrice Muamba (debutó en 2005, en 2006 lo compra el Birmingham City en 4.000.000 de libras), Anthony Stokes (debutó en 2005, vendido en 2.000.000 de libras al Sunderland, en 2007), Kerrea Gilbert (debutó en 2005, quedó libre en 2011), Matthew Connolly (debutó en 2006, fue adquirido por el QPR en 2008), Mark Randall (debutó en 2006, quedó libre en 2011), Henri Lansbury (debutó en 2007, fue vendido al Nottingham Forest en 2012), Gavin Hoyte (debutó en 2008, quedó libre en 2012), Jay Simpson (debutó en 2008, fue comprado por el Hull City en 2010), Paul Rodgers (debutó en 2008, quedó libre en 2009), Sanchez Watt (debutó con gol en 2009, quedó libre en 2013), Craig Eastmond (debutó en 2009, quedó libre en 2013), Thomas Cruise (debutó en 2009, quedó libre en 2012), Jay Emmanuel-Thomas (debutó en 2009, fue vendido al Ipswich Town en 2011), Conor Henderson (debutó en 2011, quedó libre en 2013), Emmanuel Frimpong (debutó en 2011, vendido al Barnsley en 2014), Chus Aneke (debutó en 2011, quedó libre en 2013), Daniel Boateng (debutó en 2011, quedó libre en 2015), Nico Yennaris (debutó en 2011, en 2014 se fue al Bradford City), Jernade Meade (debutó en 2012, en 2013 firmó con el Swansea City) e Isaac Hayden y Stefan O’Connor (debutaron en 2013 y 2014, respectivamente; ambos fueron comprados por el Newcastle de Rafa Benítez, que acaba de concretar su regreso a la Premier League) y Glen Kamara (debutó en 2015 y fue prestado en un par de oportunidades; acaba de quedar libre).

Ojo, que alguno queda en el club. Tal es el caso de Chuba Akpom (debutó en 2013, fue prestado en numerosas ocasiones; actualmente entrena con el primer equipo a la espera de conocer su destino). Hay que ver qué hace Wenger con él. Al único que parece tener en cuenta, de momento, es a Ainsley Maitland-Niles, carrilero que debutó con 17 años en 2014. Luego de un muy buen paso a préstamo por el Ipswich Town, se encuentra entrenando con el equipo de reservas.

No sabemos bien por qué, pero Wenger siempre tuvo un halo de promotor de joyitas. Que buscaba chicos con potencial en cualquier rincón del mundo, que jugaba con muchos juveniles, que preparaba un equipo para el futuro. Bueno, estamos comprobando en este mismo momento que nunca ha sido así. Son pocos los que han llegado a instalarse en un plantel de primera con Wenger. Solamente siguen Gibbs (sin ser titular indiscutido) y Bellerin (titular inamovible, con posibilidades de emigrar, como Fabregas). Después hay otros jóvenes por probarse. Pero la gran mayoría empieza por los partidos de Copa de Liga. Con mucho viento a favor, pueden jugar algún partido por otra competencia. Generalmente, son prestados hasta ser liberados o vendidos. Y ante estos posibles desenlaces, podemos agregar que vendió por menos de setenta millones de libras. Ergo: pocos réditos futbolísticos y pocos réditos financieros.

Iwobi, una de las apuestas a futuro.

Dato no menor: actualmente, solo hay un jugador de las inferiores que está instalado en el plantel de primera división (el nigeriano Iwobi). Por el resto, hay que esperar, aunque no parece que vaya a eclosionar algo impactante en el corto plazo. Lo mejor que sacó de la cantera fue Ashley Cole, quien se terminó escapando a Chelsea, para pelear cosas más importantes (como entre otras tantas fugas bajo la misma excusa). Otro dato no menor: el Arsenal ganó tres Youth FA Cup, más una obtenida un par de temporadas antes de salir. Y no pudo acoplar a ninguno de esos jugadores al plantel de primera. Evidentemente, Wenger prefiere confiar en jugadores de más experiencia. Si son franceses o relativos, mejor. Pero no parece un tutor futbolístico ideal para los más jóvenes.

En fin, falta para el arranque de la 2017/18. Hay espacio suficiente para moverse con inteligencia en este mercado de pases. Hay tiempo para planificar una temporada que no le será esquiva en cuanto a las exigencias: ganar la Premier o, siendo utópicos, la Champions League. Tiene un muy buen plantel: el arco está bien cubierto; aún lo tiene a Bellerín en el lateral derecho y lo tiene a Monreal en buen nivel del otro lado; tiene en Mustafi y Koscielny a una dupla central más que confiable; si bien falta un jugador del estilo de Vieira, el mediocampo es de muy buen pie; y todavía está Alexis arriba, quien necesita más compañía. Encima, tiene jugadores de recambio. Si al factor cualicuantitativo del plantel le podemos sumar una temporada sin problemas de lesiones, Wenger tiene la posibilidad firme de recuperar prestigio. Veremos qué dice el diario del lunes…

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