La llegada de Marcelo Bielsa al Leeds United suscitó el interés futbolero general por el Championship, torneo que representa a la Segunda División del fútbol inglés y que dadas su tradición y competitividad es considerado como una de las principales atracciones del fútbol europeo. Si bien no abundan las estrellas (la gran mayoría absorbidas por la Premier League), sí podemos ver a equipos históricos del fútbol inglés, muchos de los cuales han sabido dar grandes batallas en los torneos continentales más importantes. Y el equipo que ahora dirige el Loco es uno de ellos. Porque el Leeds United es un club que supo coronarse en el fútbol inglés y que estuvo a muy poco de hacerlo en el fútbol europeo. Los Blancos tuvieron una existencia complicada, hasta inicios de la década del ’60, en la que aparece la figura de Don Revie, legendario entrenador que llegó al United en 1961, salvándolo del descenso a la tercera categoría, logrando la vuelta a Primera División y alcanzando dos títulos de liga, una FA Cup y una League Cup, accediendo, además, a una final por Cup Winners’ Cup (hoy UEFA Europa League). Se fue en 1974 y al año de su partida el Leeds llegó a la final de la European Cup, perdiendo aquella final y desbloqueando así un nivel desconocido en la escala cebollita (?): los Whites fueron segundos por liga en cinco ocasiones, tres veces por FA Cup y otra vez por League Cup. Lastre algo descomprimido por la obtención de la liga en 1991/92 (la última Football League, antes del nacimiento de la actual Premier League), de la mano de un tal Eric Cantona.

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A un club de este calibre arribó Don Marcelo, quien viene de una periodo reciente algo polémico: luego de buenos pasos por el Athletic Bilbao y por el Olympique Marsella, el ex seleccionador nacional fantasmeó (literalmente) en Lazio y viene de ser despedido casi abruptamente del Lille. Llega a Elland Road (estadio con capacidad para casi 38.000 personas) para tratar de devolver al United a Primera, tras haber abandonado dicha categoría en el año 2004. Los Blancos llegaron a estar zozobrando tres años en la Tercera División, retornando al Championship para la temporada 2010/11. Y el operativo retorno bajo el mando del ex seleccionador argentino no arrancó nada mal: el Leeds United se encaramó en lo más alto de la tabla desde el puntapié inicial y, luego de 16 jornadas disputadas, se encuentra en la primera posición con las misma cantidad de puntos que el Norwich City. El equipo del Loco está entre los tres más goleadores y entre los tres menos goleados, teniendo, por el momento, la mayor diferencia de gol.

Don Revie, una leyenda del Leeds.

Para esta temporada, se sumaron a la categoría el Blackburn Rovers, el Wigan Athletic (equipos que anduvieron por la Premier League en los últimos años) y el humilde Rotherham United, conjunto que juega en el New York Stadium, que tiene capacidad para doce mil personas y cuyo logro más importante a lo largo de su historia ha sido un subcampeonato por Copa de Liga allá, por la temporada 1960/61. Los Millers llegaron a Segunda por la vía de los Playoffs. El que ganó la Tercera División fue el Wigan, que, curiosamente, ganó su único título hace casi cinco años, cuando se quedó con la FA Cup, tras vencer nada menos que al Manchester City en Wembley. Los Rovers, por su parte, ascendieron a Segunda por su condición de segundos en la League One. El Blackburn, que ganó la Premier League de 1994/95 (de la mano de Kenny Dalglish y de Alan Shearer), sigue en manos de capitales indios, que fueron los que condujeron al club hasta Tercera y que, ahora, están tratando de redimirse. De momento, Rovers y Latics están en la mitad de la tabla, mientras que el Rotherham está luchando por permanecer en la categoría (actualmente, están a dos puntos de la zona roja).

A contramano de los tres mencionados anteriormente, quienes casi se marchan a la League One en la pasada campaña fueron el Bolton Wanderers, el Reading, el Birmingham City y el Hull City. Todos equipos con pasado reciente en la máxima categoría. Los Wanderers -que ostentan cuatro FA Cups en su palmarés- y el virginal Reading -ahora dirigido por Paul Clement, ex ayudante de Carlo Ancelotti- son los que estuvieron más cerca de bajar a la Tercera División. El Birmingham City, equipo que supo ganar una Carling Cup en 2011 y que ahora está en manos de una compañía de negocios hongkonés, terminó la pasada campaña en el decimonoveno lugar. Un peldaño más arriba culminó el Hull City, club controlado por el empresario egipcio Assem Allam, y que llegó a ser subcampeón de la FA Cup de 2014, cayendo en el partido decisivo ante el Arsenal por 3-2, luego de haberse puesto al frente por dos goles en los primeros minutos de aquel encuentro, alcanzando valores inusitados en la escala de congelamiento pectoral. Los Tigers de Hull y los Royals de Reading están en zona de descenso, con 15 unidades cada uno. Cinco puntos por encima está el Bolton. Claramente, el que más lejos está de repetir lo hecho en la temporada anterior es el Birmingham City, que, con 23 porotos, se mantiene cerca de la zona de Playoffs.

Daniel Farke, el cerebro del Norwich.

El pelotón de equipos que coronaron una campaña intrascendente está nutrido por clubes bastante tradicionales del fútbol inglés. Yendo de menor a mayor, si se quiere, es menester empezar con el Queens Park Rangers, club que hasta no hace mucho tiempo andaba haciéndose el suelto de billetera por la Premier League y que hoy, financiado por capitales indios y malayos y dirigido por Steve McClaren, busca regresar -una vez más- a la Primera Divisón (los Hoops están cerca de los puestos de Playoffs). El Norwich City, por su parte, culminó en el decimocuarto lugar en el campeonato anterior; la llegada del DT alemán Daniel Farke, quien fuera entrenador del segundo equipo del Borussia Dortmund, fue importante para que los Canarios levanten vuelo y se despeguen del fondo, compartiendo hoy el primer lugar de la tabla de posiciones junto con el mencionado Leeds United; este club presenta dos particularidades:

1. La Sra. Delia Smith, famosa cocinera y presentadora de televisión, es dueña del club desde hace varios años
2. Los Canarios cuentan con un argentino en su plantel: Emiliano Buendía, mediapunta marplatense de 21 años, que llegó al Norwich City para esta campaña, proveniente del Getafe, club en el que hizo inferiores luego de un paso a prueba por las juveniles del Real Madrid.

Emiliano Buendía, el argentino del Norwich.

Si hablamos de equipos tradicionales inmersos en la intrascendencia, debemos mencionar al Sheffield Wednesday, uno de los clubes más antiguos del fútbol inglés, ganador de cuatro ligas (1903, 1904, 1929 y 1930), tres FA Cup (1896, 1907 y 1935) y una Copa de Liga (1991), que está en manos del capital tailandés: la familia de su mayor accionista, Dejphon Chansiri, es dueña de la mayor productora de atún enlatado del mundo, compitiendo palmo a palmo con Ciudad del Lago (?); el Wednesday es uno de los pocos equipos que cuentan con un argentino entre su roster: Fernando Forestieri, delantero de 28 años nacionalizado italiano (llegó a jugar algunos encuentros con el seleccionado juvenil azzurro), que se escapó de Boca para formarse en Italia; fue el Genoa el club que se lo llevó y el que lo sentenció a un periplo que consistió de pasos por el Siena, Vicenza, Udinese, Málaga, Empoli, Bari, Watford (donde logra establecerse) y el Sheff Wed, donde se encuentra desde el año 2015, siendo uno de los jugadores más queridos por la parcialidad Owl.

El Ipswich Town no será tan antiguo como el Sheffield Wednesday, pero es un club cuya huella tiene algo más de actualidad, si se quiere. De la mano de Alf Ramsey – único entrenador capaz de poner al seleccionado inglés en lo más alto del fútbol mundial-, los Azules ganaron su único título de liga en su primera temporada en la Primera División, entre el ’61 y ’62. Más allá de semejante hito, los Blues ganaron una FA Cup (1978) y una Copa UEFA (1981). Todo bajo el mando de otro notable del fútbol británico: Sir Bobby Robson. Hoy están últimos y acaban de despedir a su (ex) entrenador, Paul Hurst, quien llevaba menos de un año en el club. Su reemplazante será el escocés Paul Lambert, cuyo logro más reciente fue el de terminar de concretar el anunciado descenso a segunda del Stoke City.

Un halo similar envuelve la investidura del Nottingham Forest, club que tuvo su época dorada de la mano del mítico Brian Clough, al alcanzar dos European Cup, un título de liga y cuatro copas de liga. Hace rato que el Forest no anda por la divisional mayor. A fines de conseguir tal objetivo, Evangelos Marinakis, empresario griego, dueño del club (además, propietario del Olympiakos de su país), otorgó el aval para que Aitor Karanka, ex ayudante de José Mourinho (quien, a su vez, fue ayudante del antes mencionado Bobby Robson), sea el DT del equipo. El español supo ascender al Middlesbrough a primera y es considerado uno de los mejores entrenadores de la categoría. El plantel acaba de sumar a Claudio Yacob, volante central ex Racing que encontró su lugar en Inglaterra: luego de seis años en West Bromwich Albion, equipo con el que acaba de descender (y en el que cada vez participaba menos), quedó en libertad de acción, catalizando su arribo a City Ground.

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Hubo equipos que pudieron salir del pantano de la intrascendencia, pero que en el esfuerzo por no morir en el intento, se quedaron sin nafta para clasificarse a los Playoffs que conducen a un tercer equipo a la tan deseada Premier League. Quienes redondearon una digna campaña fueron el Bristol City, el Sheffield United (uno de los dinosaurios del fútbol de Inglaterra), el Brentford, el Millwall (club que vio sus únicos hits en la pantalla grande, en películas relativas al hooliganismo) y el Preston North End (otro histórico que supo dar lugar al primer equipo de invencibles del fútbol inglés, que ganó dos ligas consecutivas entre 1888 y 1890).

Karanka busca la gloria en el Nottingham Forest

Nos pronunciaremos algo más explayadamente sobre el Brentford, acaso el club más humilde de la categoría junto con el ya nombrado Rotherham United. Su dueño es Matthew Benham, un hincha del club con el dinero suficiente como para convertirse en el principal accionista de la institución (está al mando de las Abejas desde el año 2009). Su estadio, el Griffin Park, tiene capacidad para tan solo 12.300 personas. En el Brentford juega Neal Maupay, un delantero francés de 22 años, con ascendencia argentina. Maupay surgió del Nice, supo pasar por el Saint-Etienne y llegó a las Abejas para la campaña pasada, convirtiéndose en la referencia de ataque en poco tiempo. Es el actual goleador del certamen, con 11 conquistas. El entrenador que puso al Brentford en segunda es Dean Smith, ex jugador del ascenso inglés, cuya única experiencia adicional fueron cuatro temporadas comandando al Walsall. Pero Smith fue absorbido por otro club con más marquesina, quedando a cargo el danés Thomas Frank, quien era el ayudante de campo.

El Fulham fue el equipo más fuerte de los cuatro clasificados a los Playoffs en la temporada 2017/18, en la búsqueda por ingresar a la Premier League. ¿A quién derrotó en la final? Al Aston Villa, uno de los equipos más importantes del fútbol inglés, que se encontró con la dificilísima tarea de imponerse en el Championship. Se le ha complicado al punto de despedir a su entrenador, Steve Bruce, un especialista en ascender a equipos a primera, siendo reemplazado por el mencionado Dean Smith, quien será asistido por John Terry, quien acaba de retirarse del fútbol profesional. Los Villanos, que poseen siete títulos de liga y una European Cup (1980/81) entre sus lauros más destacados, están en manos de capitales egipcios, norteamericanos y chinos (un quilombo que bien podría desatar la Tercera Guerra Mundial). Los otros equipos que jugaron Playoffs, pero que quedaron apoyando la ñata contra la onerosa vidriera de la Premier League fueron otros dos históricos del anglofóbal: el Derby County y el Middlesbrough. Los Rams, que son manejados por Mel Morris (uno de los hombres más ricos del Reino Unido, que la pegó al invertir en la firma King, creadora del famoso juego/falopa Candy Crush), supieron ganar dos títulos de liga, ambos en la década del ’70, el primero de ellos de la mano del ya mencionado Brian Clough. Su entrenador es nada menos que Frank Lampard, quien está haciendo su estreno en el banquillo. No le está yendo nada mal: su equipo está en zona de Playoffs, a dos puntos del líder.

Frank Lampard, en su nueva etapa en el Derby.

El Middlesbrough, en cambio, es dirigido por Tony Pulis, el Gustavo Alfaro del fútbol inglés (?), quien hasta no hace mucho era especialista en evitar descensos en Premier League: Stoke City, Crystal Palace, West Bromwich Albion… al comienzo: el rótulo de salvador se perdió en medio de la crisis futbolística que se deglutió al WBA. Ahora, al mando del Boro, intentará recuperar su rol de inductor de ascensos (Gillingham, Stoke City). En ese sentido, viene firme: su equipo está cuarto, siendo el menos goleado de la competición. El principal intérprete en el campo de juego es Stewart Downing, uno de los últimos referentes futbolísticos de la institución, quien volvió al club en el año 2015 a fines de devolverlo a la categoría de elite. El dueño del Middlesbrough es Steve Gibson, un adinerado hincha del Middlesbrough, con vínculos con la política (Partido Laborista, más precisamente), que llegó a ser dirigente del club a los 26 años, en una época difícil de la institución. Salvó al club de la quiebra, consiguió importantes auspiciantes y fue sacando adelante al club, al punto de construirle un nuevo y moderno estadio, el Riverside Stadium, con capacidad para casi 35.000 personas, todas sentadas.

Estos equipos recientemente mencionados arrancaron como candidatos, sí. Pero, por lógica, los más cojudos en este Championship son los que menos lo fueron en la pasada Premier League. Hablamos de los descendidos Stoke City, Swansea City y West Bromwich Albion. El Albion, que supo ganar una liga (1920), una copa de liga (1966) y cinco FA Cup (la última en 1968), es uno de los equipos más tradicionales del fútbol inglés. En la pasada Premier salieron últimos y ahora, de la mano de Darren Moore – entrenador jamaiquino que supo ser jugador del WBA-, que agarró al equipo descendido a fines de la pasada campaña como interino, sacando resultados sorpresivos, que, matizados por la miseria previa, lo terminaron ratificando en el cargo. Pese a haber perdido la categoría, el West Brom retuvo a jugadores importantes, como Kieran Gibbs, Jay Rodriguez, Jake Livermore, Gareth Barry y Olivier Burke, del cual aún se esperan cosas buenas.

Los galeses, por su parte, venían de una época soñada en la elite del fútbol británico: de la mano de Brendan Rodgers lograron el ascenso a la Premier, estableciéndose rápidamente como la gran revelación del fútbol inglés; en la 2012/13, conducidos por el enorme Michael Laudrup, obtuvieron su primer trofeo mayor, la Capital One Cup (bajo esa denominación comercial se jugaba la copa de liga por aquel entonces). Su mayor accionista es el norteamericano Jason Levien, quien es, además, dueño del DC United de la MLS. Los Swans son dirigidos por Graham Potter, un entrenador inglés de 43 años, cuya única experiencia como DT son ocho años al mando del Östersund de Suecia, equipo con el que redondeó una gran campaña que incluye dos ascensos consecutivos y una copa de liga. El Swansea City no cuenta con grandes nombres, aunque sí tiene entre sus filas al atacante marfileño Wilfried Bony, quien tuvo un gran paso por los Cisnes entre 2013 y 2015 y que decidió ir a probarse al Manchester City de las grandes estrellas. Nunca encajó en los Citizens y se terminó volviendo para Gales. No es el de antes, pero tiene una buena posibilidad para recuperar el nivel.

Wilfried Bony, quiere volver a ser.

El gran candidato es el Stoke City, club que pertenece a la marca bet365 (sí, la reconocida casa de apuestas online) y que juega en el bet365 Stadium (hacer caso omiso a cualquier atisbo de turbiedad). Solo han ganado una Copa de Liga, allá, por la década del ’70, pero se trata de uno de los clubes más tradicionales de Inglaterra: fundado en 1863 -es el segundo club más antiguo del mundo-, es miembro fundador de la Football League, liga madre del fútbol inglés y que terminó desembocando en la actual Premier League. Los Potters probablemente cuenten con el plantel más rico de la categoría: entre sus dilas se encuentran Jack Butland (uno de los arqueros del seleccionado inglés), el veterano Peter Crouch, los ex Barcelona Ibrahim Afellay y Bojan Krkic, Saido Berahino, el galés Joe Allen, los escoceses Darren Fletcher y Charlie Adam, entre otros. Sin embargo, reparad (?) en la dificultad de este torneo: a pesar de tener a los mejores jugadores, el Stoke City está en el decimoquinta colocación, con escasos 21 puntos. Habrá que ver si a Bielsa le da la nafta para sostenerse en la cima, en tan pareja competición.