El certamen más importante a nivel clubes en el continente africano ya puso primera y tiene a los 16 equipos clasificados a la Fase de Grupos. Con el nuevo formato que se estrena en esta edición, en la cual se duplica la cantidad de equipos en la etapa decisiva, solo resta definir qué equipo ocupará cada grupo. Muy al estilo Asociación del Fútbol Argentino, la Confederation of African Football (CAF) aún no definió la fecha ni la sede del sorteo para formar los cuatro grupos de cuatro equipos cada uno para luchar por ser el mejor de África y obtener una plaza en el reconocido Mundial de Clubes. Cabe destacar que el inicio de esta fase está pactada pata el 12 de mayo, poco más de un mes, y los representantes continúan esperando para conocer quiénes serán sus rivales. Datos, sorpresas y más en este breve artículo dedicado a los clubes más importantes del continente africano.

Mamelodi Sundowns de Sudáfrica, campeón de la última edición, es uno de los cabezas de serie junto al subcampeón Zamalek de Egipto, Al Ahly –también de Egipto y máximo ganador de esta competición- y por último el Etoile du Sahel de Túnez. El equipo sudafricano dirigido por Pitso Mosimane venció a Kampala Capital City Authority por 2-1 y luego igualó en la vuelta 1-1 para así conseguir un lugar entre los 16 clasificados. Los sudafricanos sufrieron más de la cuenta, ya que en el partido de vuelta en Uganda, KCCA se puso en ventaja y recién sobre el final del partido el gol del liberiano Anthony Lafford le otorgó el pasaje de ronda.

Por su parte, Zemalek batió en la ida a Enugu Rangers de Nigeria por 4-1 y le permitió a los egipcios contar con una gran cantidad de suplentes en la vuelta, donde terminó siendo derrotado por 2-1 pero que de todas maneras no impidió sacar el ticket hacia la fase de grupos. Sin embargo, el eterno rival Al Ahly, pasó más sobresaltos en la primera ronda: de local en el Estadio Internacional de El Cairo ante una multitud, venció 1-0 a Bidvest Hills de Sudáfrica con un gol convertido por Ahmed Hegazi, y una semana más tarde defendió con uñas y dientes la clasificación al empatar sin goles como visitante. El último de los cabezas de serie, Etoile du Sahel, último campeón de la liga tunecina, venció en los dos cotejos al conjunto marfileño AS Tanda por 3-1 y 2-1. Muchos recordaran este equipo por haber enfrentado a Boca en las semifinales del Mundial de Clubes 2007. El partido se lo llevaron los xeneizes por 1-0 con gol de Neri Cardozo, que luego perderían la final frente a Milán.

El bombo 2 consta de otros cuatro equipos. Uno de ellos es el Al Hilal de Omdurmán, Sudán. Este equipo fue el último campeón de su país y tiene al mando al entrenador rumano Ilie Blaci, de vasta experiencia en equipos de medio oriente y africanos. En esta ocasión, sus dirigidos debieron verse las caras con el desconocido AS Port Louis 2000 de las Islas Mauricio. El triunfo 3-0 en la ida dejó a los sudaneses cómodos para viajar a este mini archipiélago ubicado al este de Madagascar, donde obtuvieron un empate a dos que les aseguró el pase. Algo un tanto llamativo es que Sudán es junto con Egipto y Túnez los únicos tres países que reúnen a dos equipos en esta nueva instancia.

El clásico rival de la ciudad, Al Merreikh Omdurmán, también ha logrado la clasificación a fase de grupos con un resultado histórico, puesto que remontaron al mejor estilo Barcelona-PSG: en la ida habían caído ante Rivers United de Nigeria por 3-0, y luego como local hicieron la épica al dar vuelta la serie ganando 4-0. Si bien este equipo irá al bombo 3, no podía pasar desapercibido el hito que han marcado recientemente. Esperance de Túnez es otro de los grandes clasificados. Ganador de 26 Ligas y dos CAF Champions League en los años 1994 y 2011, los dirigidos por el portugués José de Morais batallaron ante el Horoya Conakry de Guinea.

El primer cotejo fue para los tunecinos por 3-1, que luego en Guinea sufrieron una derrota por 2-1 que los dejó a un gol de definir la serie por penales. El representante de Marruecos que también ocupará un lugar en la fase próxima es el Wydad Casablanca, que fue subcampeón de la última BORTOLA (Primera División marroquí). Este equipo es clásico del Raja Casablanca, recordado por haber disputado la final del Mundial de Clubes 2013 ante Bayern Múnich (0-2). Wydad accedió a esta instancia por la vía de los penales ante el CF Mounana de Gabón. Luego de repetirse el 1-0 para cada equipo, Wydad dejó sin chances a los locales al imponerse 5-4 en los tiros desde el punto penal. El cuarto y último integrante de este bombo es USM de Argelia, que con un global de 2-1 dejó sin chances al modesto equipo de Burkina Faso, Rail Club de Kadiogo.

Los bombos 3 y 4 están íntegramente compuestos por equipos que debieron pasar dos rondas preliminares. Hasta aquí, no se ha nombrado a una importante institución que siempre se caracterizó por estar en la primera plana tanto en el continente como en todo el Mundo. Se trata del TP Mazembe de la República Democrática del Congo, que en 2010 además de ganar este certamen (cinco en toda su historia), venció en el Mundial de Clubes a Pachuca de México y a Inter de Porto Alegre y jugó la final ante Inter de Milán, con resultado adverso de 3-0. Entre los 16 no estará el gigante de RD Congo, ya que cayó en manos de CAPS United de Zimbabue, al empatar como local en uno en el partido de ida y luego no poder quebrar el resultado en Harare ante 60 mil personas. El gol de visitante le permitió a los de la sociedad farmacéutica –de ahí el nombre CAPS- eliminar a uno de los mejores equipos del continente negro. Quien sí representará a RD Congo es el AS Vita Club, ganador de la edición 1973 y subcampeón en 2014, que en la primera ronda venció a Gambia Ports Authority con un 3-1 global.

Los equipos que pelearán por el título.

Si hay un país africano que no podía dejar de tener a un representante en la fase de grupos es el último campeón de la Copa África 2017, Camerún. Se trata del Coton Sport de Garoua, que entre 1997 y 2015 se quedó con 14 de 19 campeonatos locales posibles en la Primera División camerunesa. A pesar de no haber ganado la CAF Champions League, en 2008 disputó la final ante el máximo ganador del certamen, el Al Ahly egipcio, perdiendo el primer partido en El Cairo por 2-0 y luego empatando 2-2 en los 90 minutos finales en la ciudad de Garoua. Para conseguir la plaza, venció a CNaPS Sports de Madagascar, un conjunto que se caracteriza más por los divertidos apellidos como Randriamanantena, Rakotonandrasana, Razafimaninory, que por algún destello futbolístico. Mozambique, ex colonia portuguesa, ubicó al llamativo Ferroviário da Beira gracias a la definición por penales ante el conjunto liberiano Barrack Young Controllers por 4-1, luego de haberse repartido los 2-0 en la ida y en la vuelta.

Para completar la lista de los 16 afortunados que pelearán por un lugar en el Mundial de Clubes que se disputará en los Emiratos Árabes Unidos en diciembre de este año, se encuentra el Al Ahly de Trípoli, capital de Libia. Los conflictos sociales que azotan este país ya hace varios años se ven reflejados en el fútbol, donde ocurren desde secuestros extorsivos como los del jugador Muad Al Lafi hasta asesinatos a sangre fría como el del entrenador del Al Wafa, Mahmud Al Ansari, ambos acontecimientos en marzo de este año.

Lo cierto es que a pesar de las interminables guerras civiles en el país situado al norte de África, el Al Ahly ha logrado quedar entre los clasificados, en un duelo con todos los condimentos ante el FUS Rabat de Marruecos que finalizó con un global de 3-3 pero que terminó por beneficiar a los libios por haber marcado un gol de visitante en el partido de vuelta, que fue derrota por 3-1. Los dos equipos restantes que completan los 16, son el Zanako de Zambia y el Saint George de Etiopía -este último ha ganado 28 ligas locales- aunque ninguno registra buenas experiencias en esta competencia. Ambos están en el bombo 4, por lo cual deberán trabajar arduamente si anhelan pasar a cuartos de final.

Los 16 equipos están listos para conocer quiénes serán sus rivales, y África espera por su representante en el torneo intercontinental a fin de año. ¿Quién tendrá el honor de viajar a Medio Oriente a disputar el certamen con los mejores equipos del mundo?