Bélgica puso fin al sueño de Inglaterra de poder colarse en el podio de Rusia. Sin embargo, el dolor por otra desilusión, esa que no lo deja alzar un trofeo importante, fue mucho menor de lo esperado. Está claro que, para los dirigentes de la Federación, el torneo en suelo ruso era el punto de partida para un país que comenzó a trabajar en juveniles en pos de dominar «su» deporte. Esto se refleja en las declaraciones de Greg Dyke, el ex presidente de la FA, cuando cinco años atrás expresó que «nuestro objetivo es llegar a las semifinales de la Eurocopa 2020 y ser campeones del mundo en Qatar 2022».

Aunque las noticias más cercanas, en materia de juveniles, muestran a Inglaterra fuera del próximo Mundial sub 20, hoy los laureles remarcan que los anglosajones son los campeones mundiales sub 17 y sub 20. Pero atrás de estos resultados, y las apariciones de juveniles que tienen roles importantes en la selección absoluta, hay una planificación gigantesca.

Celebra Inglaterra durante el Mundial de Rusia, al avanzar a cuartos de final

Partiendo desde la plantilla inglesa en la Copa del Mundo, para sí retroceder en el tiempo, es fundamental mencionar que el elenco comandado por Gareth Southgate fue el de menor promedio de edad, con 26 años. Más allá de la edad, también es crucial remarcar el presente de alguno de ellos, como Jordan Pickford, Delle Ali, Harry Kane o Raheem Sterling. El primero tiene en el haber el ser protagonista del fichaje más caro de un arquero inglés, los dos siguientes son piezas fundamentales del Tottenham Hotspur de Mauricio Pochettino, uno de los equipos que mejor juega en la actualidad, y el último es una de las armas letales del Manchester City de Pep Guardiola.

Pero para comprender las esperanzas que inundan a los «Tres Leones» hay que partir desde la creación del Saint George Park, un predio exclusivo de entrenamiento para las divisiones juveniles. Este innovador establecimiento, insignia de la DNA England, fue crucial para que las diferentes selecciones inglesas tuvieran su lugar de entrenamiento y así dejaran de utilizar las instalaciones de los distintos equipos de la Premier League. Si bien la inauguración tardó poco más de una década, la inversión de la FA fue superior a los cien millones de libras y cuenta con comodidades que toda selección TOP necesita para desarrollar su futuro: desde un campo de juego con las mismas dimensiones que el de Wembley, por ejemplo, hasta un complejo hotelero supervisado por el Grupo Hilton. Una decisión, a nivel infraestructura, que tiene a John Peacock como uno de los impulsores. El ex entrenador, quien fuera campeón en dos ocasiones de Europa con la sub 17 en 2010 y 2014, y que en la actualidad trabaja como asesor de la Federación, alguna vez declaró que “los clubes ingleses tienen buenas instalaciones, pero nunca hemos tenido una casa para la selección».

Saliendo del plano organizacional, y puntualizando en los nombres propios, los primeros apellidos para memorizar son los de Angel Gomes, Jadon Sancho, Rhian Brewster y Phil Foden. El cuarteto fue protagonista en la conquista del europeo y del mundial, y están señalados como los encargados de llevar a Inglaterra a las primeras planas. Es más, los comandados por Steve Cooper supieron reponerse a las bajas de los dos primeros en el Mundial de India, donde Brewster y Foden se mostraron al mundo como las joyitas que se avecinan a nivel global. No es extraño que el mediocampista del Manchester City, que fue premiado como el mejor futbolista de la cita mundialista, fuera elogiado por Guardiola cuando esté debutó en un amistoso contra el Manchester United: «No tengo palabras… y me gustaría tenerlas para describir lo que he visto. Hace mucho tiempo que no veía una actuación así. Fue de otro nivel».

Jadon Sancho, uno de los nombres que ilusionan a Inglaterra

Justamente en los «Diablos Rojos» está Gomes, considerado uno de los talentos más prometedores de la cantera, y que en su momento fue galardonado con el «Jimmy Murphy Player of the Year», siendo el más joven en recibir dicha mención. Siguiendo con los futbolistas que se destacan, Sancho es quien sacudió el mercado de pases anterior. A pesar de la promesa de contar con minutos en el City, el atacante optó por aceptar la oferta del Borussia Dortmund. En busca de continuidad, el Balón de Oro del Europeo Sub 17 abandonó la academia de los Ciudadanos y partió a Alemania para ocupar el lugar que dejó vacante Ousmane Dembele. El último, y no menos importante, es Rhian Brewster, delantero del Liverpool y goleador del Mundial en India. El oriundo de Chadwell Heath es comparado con Kylian Mbappé, y Jürgen Klopp lo definió como «un chico físicamente muy fuerte, maravillosamente habilidoso, verdadero delantero, buen definidor, y con una ética de trabajo fantástica».

Del mismo modo en que dominó el certamen en la India, los ingleses también dieron la talla en el Mundial sub 20 y se quedaron con el título tras vencer a la sorpresiva Venezuela. Entre los puntales de la conquista están Freddie Woodman, guardameta del Kilmarnock escocés y premiado con el «Guante de Oro» como el mejor arquero de la competición, y Dominic Solanke, elegido como «el mejor jugador del Mundial». Esté último, que ya tiene en su vitrina personal los premios de máximo goleador del Europeo sub 17, mejor jugador joven inglés del año 2014 y máximo goleador de la Liga Juvenil de la UEFA, pasó del Chelsea al Liverpool a cambio de casi cuatro millones de libras. A pesar de estar algo relegado por el trío compuesto por Roberto Firmino, Mohamed Salah y Sadio Mané, Dom está muy bien considerado por Klopp. Otro de los futbolistas más destacado fue Dominic Calvert-Lewin, el autor del gol que le dio el título a los dirigidos por Paul Simpson.

Así como los mencionados se destacan por ser protagonistas de las conquistas juveniles, se le podría sumar Ryan Sessegnon, integrante de Inglaterra campeón de la Eurocopa y considerado uno de los mayores talentos emergentes del mundo. A pesar de sus 18 años, se convirtió en pieza fundamental en el ascenso del Fulham a la Premier League, e incluso fue uno de los goleadores del equipo a pesar de jugar muchos partidos como lateral. Es más, hasta que Southgate no confirmó la lista de convocados a Rusia 2018, muchos especialistas debatían por la inclusión de Sessegnon entre los elegidos, como sucedió alguna vez con Theo Walcott, que con solo 17 años fue citado para jugar la Copa del 2006.

Celebra Inglaterra el título sub 20 obtenido el año pasado

Si bien ninguna de las estrellas ascendentes fue preseleccionada para el último Mundial, es una realidad que Inglaterra va rumbo a transformarse en una de las potencias. Obviando el trabajo que lleva décadas en Alemania, y sin comparar, los «Tres Leones» tienen el material y la calidad para instalarse de una vez por todas como una de las selecciones a tener en cuenta por varios años.

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