La Copa América es la pionera de los campeonatos de fútbol continentales de Selecciones. El primer torneo, aunque todavía no recibiera el nombre de Copa América, se disputó en Buenos Aires entre el 2 y el 17 de julio de 1916, integrado dentro de los festejos del Centenario de la Independencia de Argentina. El ministro de Asuntos Exteriores argentino de la época, remitió una invitación a las Federaciones de Brasil, Chile y Uruguay para la disputa de un campeonato de fútbol. En la final se enfrentarían chilenos contra uruguayos, saliendo esta última como vencedora, dándose un dato curioso: por entonces, la escuadra Charrúa era la única del mundo en la que jugaban jugadores negros, Isabelino Gradín y Juan Delgado. El hecho motivó que los Andinos, vencidos en la final, solicitaran la anulación del partido debido a la inclusión de los dos jugadores de piel negra, algo que no trascendió.

Dirigentes de los cuatro países aprovecharon la coyuntura para formalizar en Buenos Aires, el 9 de julio, la creación de una confederación de fútbol. El 15 de diciembre de 1916 en Montevideo, Uruguay, se celebraró el Primer Congreso Constitucional de la Conmebol (Confederación Sudamericana de Fútbol). Su primer presidente (1916-1926) fue el periodista y político uruguayo Héctor Rivadavia Gómez, uno de los principales impulsores del proyecto. Desde 1990 la sede de la Confederación se encuentra en Asunción, capital de Paraguay. Originalmente se pretendió que la Copa América fuera un torneo anual, aunque esto no siempre fue posible, por lo que desde entonces, se disputó con diversa frecuencia- se ha continuado hasta la actualidad.

José Piendibene, autor del primer gol de la historia de la Copa América

En 1917, ya constituida la Copa América por la Conmebol, Uruguay consiguió nuevamente el título frente a la albiceleste pero esta vez haciéndolo de locales. Las cuatro selecciones fundadoras -Argentina, Uruguay, Brasil y Chile- disputaron este torneo anualmente, rotando la sede, hasta 1921, fecha en la que fue admitido Paraguay. Bolivia lo hizo en 1926 y Perú un año después. Ecuador se integró en el torneo en 1930. El Campeonato Sudamericano de Selecciones 1920 fue la cuarta edición, de nueva cuenta se alcanzó Uruguay por tercera vez con el título. Así como ligó los campeonatos en los años 1923,1924 y 1926.

El Campeonato Sudamericano número 13 se llevó a cabo en Perú. La final fue entre argentinos y uruguayos, quienes llegaron al cierre con los mismos puntos pero con mejor diferencia de goles a favor que Argentina. El ganador del encuentro fue Uruguay por 3-0 coronándose campeón sudamericano por séptima vez.

En el año de 1942 la Confederación Sudamericana de Fútbol volvió a organizar la Copa América, mientras que la Guerra hacía estragos en Europa e impedía toda confrontación internacional. Uruguay recibió en su célebre estadio Centenario a la que por entonces fue la máxima cantidad de participantes: Argentina, Brasil, Paraguay, Perú, Chile, Ecuador y el equipo anfitrión. El torneo consagró campeón a la selección uruguaya en la edición 17 del certamen.  Para 1956, Uruguay volvió a ser sede del evento y nuevamente levantó el trofeo, el cual alcanzó luego de derrotar a Argentina por 1-0.

El Campeonato Sudamericano de 1959, en su segunda edición, fue la presentación 27. Se realizó en Ecuador, ocho meses antes se había realizado el torneo en Argentina, sin embargo, la Confederación Sudamericana de Fútbol autorizó la disputa de este Sudamericano. Uruguay obtuvo su décimo título continental.  En el año de 1967 Uruguay organizó el torneo continental por sexta vez en su historia. Fue la última Copa América disputada en la modalidad de todos contra todos, aunque con una modificación, los previos partidos eliminatorios. Los Charrúas conquistaron de nueva cuenta el cetro frente Argentina por marcador de 1-0.

La copa de 1983 fue la última aparición itinerante de la Copa América, al no haber sede fija, todos los partidos fueron de ida y vuelta. Participaron los diez miembros de la Confederación Sudamericana de Fútbol, con el formato, tres grupos de tres equipos, el primero de cada grupo clasificó a semifinales, junto con el último campeón. La Selección de Uruguay volvió a demostrar su fuerza en el continente y consiguió su título número 12, alcanzando la línea de la Argentina, el seleccionado más ganador hasta esa edición.

La campaña de los Charrúa fue brillante, con jóvenes que aportaron un toque de calidad y jugadores de larga trayectoria que sumaron la experiencia. Entre los nuevos valores, se destacaron Enzo Francescoli, quien disputó su primer certamen oficial con la celeste, y Carlos Aguilera. Otra figura importante fue el arquero Rodolfo Rodríguez. La Copa América de 1987 se realizó en Argentina como sede después de 28 años de no ser anfitrión. En este sudamericano el conjunto celeste llegó como gran favorito para llevarse el título, como lo había conseguido en la edición de 1983. Otro de los favoritos era la Selección Argentina que era local y además venía de ganar la Copa Mundial de Fútbol de 1986 un año atrás. El campeonato finalmente fue ganado por Uruguay venciendo a Chile en la final por un marcador de 1-0.

La vuelta olímpica de 1987

Desde 1993 participarían 12 selecciones, las diez que forman parte de la Confederación Sudamericana más otras dos invitadas por la organización, fundamentalmente de la Concacaf, aunque en 1999 fue invitada Japón. Ninguno de los países invitados conquistó la Copa, si bien México estuvo en la final en dos ocasiones (1993 y 2001, donde perdió con Argentina y Colombia, respectivamente)

La Copa América 1995 y en esa ocasión Uruguay se levantó nuevamente el trofeo, pero de local. Precisamente la Celeste, con figuras todas ellas de largo recorrido futbolístico, alcanzó la gloria en la final al derrotar a Brasil.

En el torneo del 2011, el seleccionado de Uruguay se consagró campeón nuevamente en Argentina, eliminando al local en cuartos de final, en una Copa América caracterizada por el alto nivel de las figuras de todos los seleccionados presentes. En la final derrotó 3-0 a Paraguay en el Monumental de River, con goles de Luis Suárez y Diego Forlán, en dos ocasiones.

Figuras uruguayas en Copa América

• Severino «El Gallego» Varela

En Peñarol tuvo momentos excepcionales como protagonista del primer tetracampeonato conquistado por un club en la historia del fútbol uruguayo, al ganar los aurinegros la Copa Uruguaya entre 1935 y 1938. Paralelamente alcanzó pleno destaque con la Selección participando en tres ediciones de la Copa América logrando el título de campeón en 1942 en Montevideo. Llegó a los 40 partidos internacionales con Uruguay y convirtió 29 goles.

• Héctor Scarone

Su historial en la Selección comenzó en 1917, cuando se puso en juego la primera Copa América oficial. En la final disputada en Montevideo, Scarone, a sus 19 años, anotó con un certero cabezazo el único gol de la definición con la que los Celestes derrotaron a su eterno rival, Argentina. Luego llegaron otras cuatro Copas América para Uruguay, y 13 tantos lo colocaron entre los cinco primeros goleadores históricos del añejo torneo. Además es el jugador que más goles convirtió en un solo partido de la Copa, anotando cinco de los seis que Uruguay le endosó a Bolivia en la edición de 1926.

• Roberto «El Tano» Porta

Fue uno de los grandes maestros del balompié Charrúa, ídolo del multicampeón Nacional de la década del 40. Brilló en Independiente de Avellaneda, Internacional de Milán, combinados de Uruguay e Italia, también fue destacado entrenador. Fue campeón de la Copa América celebrada en Montevideo con la celeste en 1942.

• Ángel «El Loco» Romano

El uruguayo Ángel Romano disputó ocho ediciones de la Copa América, saliendo campeón en cinco de ellas, lo que supone un récord de la competición.

• Javier Ambrois

Anotador del solitario gol que a la postre significaría el campeonato en Copa América de 1956. Jugaba de entreala, lo que actualmente sería un volante de armado.

• Héctor Castro

Será recordado eternamente como una de las mayores glorias tanto de la Selección de Uruguay, como del club Nacional de Fútbol de su país, pero su vida no le hubiese llevado a este sitio de privilegio si no hubiera mostrado una increíble capacidad de superación, luego de haberse amputado una de sus manos, concretamente la derecha, cuando apenas tenía 13 años de edad y una vida por delante en el deporte. Con la Selección Charrúa conquistaría la Copa América de 1933.

• Enzo Francescoli

Conocido, por su estilo clásico y elegante, como el Príncipe. Fue escogido por la Federación Internacional de Historia y Estadística de Fútbol  como el sexto mejor jugador de su país y el 24º de América del Sur en el siglo XX. Considerado un mediopunta solitario en una época decadente de la Celeste. Jugó dos Copas del Mundo (México 86′ e Italia 90′). Sus mayores triunfos con la camisa celeste quedaron guardados para las Copa América. Francescoli disputó cinco ediciones y llegó a las finales de las cuatro en que actuó en campo, donde se quedó con la victoria en tres de esas, perdiendo apenas la de 1989, contra Brasil, que jugaba en casa.

• Diego Forlán

Ha sido internacional con la Selección de fútbol de Uruguay 112 veces y ha marcó 36 goles. Para la Copa América 2011 convirtió dos goles en la final frente a Paraguay, que terminó ganando el seleccionado uruguayo por 3-0.

• Luis Suárez

En 2011 ganó la decimoquinta Copa América para su Selección, siendo éste su primer título internacional. Además fue nombrado el mejor jugador de la competencia. En 2013 se alzó como el máximo goleador histórico del seleccionado en partidos oficiales, superando el récord que ostentaba Diego Forlán. En 2014 pasó a ser el máximo anotador absoluto, superando los 42 goles de Héctor Scarone.