Después de veintitrés temporadas dando vueltas en el ascenso, Nottingham Forest regresó a la Premier League. A lo largo de estos años, el bicampeón de Europa sufrió una grave crisis institucional y deportiva que hasta lo llevó a jugar en la tercera categoría. Aunque difícilmente se repita lo logrado en 1978, cuando los Tricky Trees de Brian Clough ganaron la First Division y la Copa de la Liga en el curso posterior al ascenso, que hayan vuelto es un paso importante.

Tanto en 1993 -última campaña con Clough- como en 1997, el Forest había descendido a la First Division (así se conoció lo que hoy es el Championship con la creación de la Premier en 1992) para regresar al año siguiente. 1999 fue distinto: último con treinta unidades, bajó con tres fechas de anticipación y el joven empresario local Nigel Doughty lo compró por 11 millones de libras. Los antecedentes y la historia reciente, sumado a lo invertido en fichajes con la llegada del nuevo propietario, lo hacían el principal candidato. Sin embargo, el equipo no cumplió con las expectativas y finalizó la temporada en la decimocuarta colocación.

Los siguientes campeonatos continuaron en la misma tónica hasta la 2002/2003, en la que los dirigidos por Paul Hart quedaron sextos con 74 puntos. Una gran racha en la segunda rueda ilusionaba a los de Nottingham con el tan esperado ascenso, hasta que llegaron los play-offs y allí fueron eliminados por Sheffield United en semifinales con un global de 5-4. Lo que parecía una reacción tras tantas campañas por debajo de la mitad de tabla resultó ser un espejismo. La siguiente fue similar a las anteriores y, cuando el torneo pasó a llamarse Championship en la 2004/2005, la debacle llegó a City Ground. Joe Kinnear fue despedido tras perder 3-0 el clásico ante Derby County y el encargado de reemplazarlo fue Gary Megson. Con un buen currículum en la categoría luego de ascender con West Bromwich en 2002 y en 2004, la llegada de Megson suponía que el Árbol abandonaría los últimos puestos. Pese a esto, nada mejoró y, con un solo triunfo por mes a lo largo de la temporada, Nottingham Forest descendió a League One por primera vez en 54 años para convertirse en el primer equipo campeón de Europa en caer a una Tercera División.

Aquellos años felices.

Hay quienes creen que siempre se puede estar peor y los hinchas del Forest pueden dar fe de ello. Una pésima racha como visitante que llegó a su punto más alto en la derrota ante Oldham Athletic por 3-0 en febrero de 2006 los dejó a cuatro puntos del descenso a League Two. Criticado por los hinchas, Megson renunció y al año asumió en el otro rival del Forest: Leicester City. Con Ian McParland como interino, ganó ocho de diez partidos y a, falta de tres fechas, se encontraba en puestos de play-offs. Pero como este siglo del Nottingham Forest tuvo tantos momentos desilusionantes, perdió uno y empató dos para quedar eliminado por dos puntos.

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Con la llegada de Colin Calderwood a la dirección técnica y los goles de Grant Holt, la 2006/2007 tuvo a los de Midlands del Este en puestos de ascenso gran parte de la temporada. Hasta que se acercó el final y volvieron a desmoronarse para terminar a apenas tres puntos de Bristol City. En los play-offs, vencieron en la semifinal de ida a Yeovil Town como visitante por 2-0. Luego, se jugó la revancha en un City Ground repleto que esperaba con ansias el regreso al Championship. Lo que nadie imaginaba en la noche del 18 de mayo de 2007 era que Nottingham Forest sufriría una de las derrotas más humillantes de su historia. Fue goleada 5-2 y pase a la final para un Yeovil que había debutado en el profesionalismo cuatro años antes y que, en la época en la que su rival de turno se consagraba en Europa, participaba en la Sexta División.

En 2008, la tercera fue la vencida para los liderados por Calderwood. Y eso que en marzo solo ganaron un partido de siete, agigantando a los fantasmas de los años previos. Pese a esto, el Forest salió fortalecido y triunfó en sus últimos seis encuentros. ¿El último? Justamente de local ante Yeovil para vengar la goleada sufrida un año antes. Fue con triunfo por 3-2 en un partido que lo tenía 3-0 a la media hora de juego y, aprovechando el traspié de Doncaster Rovers en Cheltenham, acompañó a Swansea en el ascenso a Championship.

Tras una campaña irregular, la 2009/2010 fue la que hizo soñar a los de Nottingham con la Premier League. Es que en la segunda rueda nunca bajó del tercer puesto y hasta la fecha 33 estaba segundo. Igualmente, en las últimas diez jornadas la cantidad de victorias y derrotas fue la misma y finalizó tercero, a 12 de West Bromwich. En el play-off, se vio sorprendido por un Blackpool que había quedado sexto gracias a una impresionante racha de triunfos sobre el cierre del torneo. Racha que se extendió en perjuicio del Forest. Ni los dos goles de Robert Earnshaw -17 en total- en el partido de vuelta le permitieron a Nottingham meterse en la final. Los entrenados por Billy Davies volvieron a clasificar a play-offs en 2011, tras ganar cinco de los últimos seis partidos y superar a Leeds United en el sexto puesto. Otra vez fue caída en semifinales ante el posterior ascendido, en este caso Swansea City. Hasta este año, Nottingham Forest jamás volvería a quedar entre los seis primeros del Championship.

El público siempre acompañó.

La 2011/2012 fue convulsa para los Tricky Trees. Con solo tres meses en el cargo, el exseleccionador inglés Steve McClaren fue despedido y Doughty, quien había puesto al club en venta, renunció a la presidencia. Para colmo, el 4 de febrero de 2012 el dueño murió súbitamente en el gimnasio de su casa dejando al club acéfalo. Frank Clark, jugador en los 70s y entrenador en los 90s, fue el presidente interino hasta mitad de año, cuando el empresario de Kuwait Fawaz Al-Hasawi concretó la compra de una institución que se encontraba financieramente a la deriva.

Las primeras cuatro temporadas con Al-Hasawi terminaron con el equipo en mitad de tabla. La 2013/2014 fue la de mejor inicio, ya que estuvieron en puestos de ascenso y hasta la fecha 30 no salieron de puestos de play-offs. Sin embargo, solo dos triunfos en los últimos dieciséis partidos lo dejaron decimoprimero. En ese lapso fue destituido el DT Billy Davies, de quien meses antes el dueño había anticipado: “Va a ser el Ferguson de Nottingham.” Su reemplazante fue Stuart Pearce, exfutbolista de la selección inglesa y con 401 presencias en el club. La relación entre ambos fue tirante desde un principio, dado que Al-Hasawi se metía en las decisiones futbolísticas. Cuando el arquero Karl Darlow y el central Jamaal Lascelles fueron transferidos a Newcastle sobre el cierre del mercado invernal europeo de 2015, Pearce renunció asegurando que “se enteró que ambos jugadores iban a irse en el mismo momento en el que fueron vendidos”.

La demora en los pagos con el plantel y el cuerpo técnico crecía mes a mes y, por romper las reglas financieras de la Football League, para la 2015/2016 sufrió un embargo de fichajes. Solo incorporó jugadores libres o cedidos y transfirió a su figura Michail Antonio a West Ham para equilibrar números. Sobre el cierre de la campaña, el interino Paul Williams denunció públicamente al mandatario por meterse en el armado de su equipo.

Philippe Montanier, entrenador francés que había clasificado a Real Sociedad a la Champions League tres años antes, asumió en 2016 y suplicó que no vendieran a Oliver Burke, la gran aparición de la cantera de los Tricky Trees. Pese a esto, fue transferido a RB Leipzig para agotar la paciencia de los hinchas. Durante la temporada, quienes iban a la cancha lo hacían para manifestarse contra el kuwaití. A ellos se les sumó Stan Collymore, una gloria noventosa del club. En los despachos, Al-Hasawi llegó a negociar la venta a un grupo inversor estadounidense que no se efectuó porque su condición era mantenerse como presidente. En la cancha, pese a los goles de Britt Assombalonga, los resultados no acompañaban. Ya habían pasado Montanier y el interino Gary Brazil, y Mark Warburton era el elegido para cambiarle la cara al equipo. Si bien jamás estuvo en puestos de descenso, llegó a la última jornada igualado en puntos con Blackburn Rovers con un gol de diferencia a favor (-13 contra el -14 de los de Lancashire). A los 16 del primer tiempo, Blackburn ya vencía a Brentford por 2-0 mientras los nervios crecían en City Ground, porque el Forest e Ipswich igualaban en cero. Antes de terminar la primera mitad, Assombalonga adelantó al Árbol con un penal y en el complemento selló la permanencia con un 3-0.

En cinco años con Al-Hasawi pasaron nueve técnicos sin contar interinos y cada curso terminó peor en la tabla de posiciones. En 2017, el empresario griego Evangelos Marinakis -también dueño de Olympiakos- compró a Nottingham Forest y en su primera temporada el equipo fue noticia por un triunfo por 4-2 como local ante el campeón vigente Arsenal por FA Cup. Este resultado motivó a Marinakis para buscar el ascenso, fichando diez jugadores en lo que restaba de enero. Igualmente, solo Jack Colback (llegado de Newcastle) y Joe Lolley (de Huddersfield Town) estuvieron a la altura. En la segunda rueda, el Forest solo ganó cinco partidos y quedó decimoséptimo.

Con Brian Clough entre 1975 y 1993 y con Frank Clark entre 1993 y 1996, Nottingham Forest era considerado un ejemplo por haber tenido dos entrenadores en veintiún años. Eso cambió en este siglo, en el que ya pasaron veintidós directores técnicos. Este fue un patrón que se repitió tanto con el kuwaití como con el helénico, ya que un solo DT estuvo un curso completo en la última década. La 2018/2019 comenzó con Aitor Karanka, quien en enero fue reemplazado por Martin O’Neill. De esa temporada quedó en la historia un empate 5-5 como visitante frente a Aston Villa, en un enfrentamiento entre campeones de Europa que jugaban en Championship. Pese a la irregularidad, destacaron el goleador Lewis Grabban y jugadores surgidos en el club como Matty Cash, Ben Osborn, Joe Worrall y Ryan Yates.

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La última gran decepción del Forest se dio en la 2019/2020, curso que quedará marcado como el de la pandemia. En puestos de play-offs todo el campeonato, los entrenados por Sabri Lamouchi no ganaron ninguno de los últimos seis partidos. Un empate en la cancha de Barnsley en la anteúltima le bastaba para asegurarse un lugar, pero un equipo que peleaba el descenso lo superó con un gol a los 45 del segundo tiempo. Y lo peor llegaría en la última, cuando fue goleado por 4-1 en City Ground por Stoke City a puertas cerradas. Por el mismo marcador triunfó Swansea City en Reading, dándole la clasificación a los galeses con 70 puntos y +9 (contra los 70 y +8 de los de Midlands del Este).

La siguiente arrancaría con cuatro derrotas seguidas y la renuncia de Lamouchi, reemplazado por el pragmático Chris Hughton. Salvados del descenso en el decimoséptimo lugar, la 2021/2022 no fue muy distinta en el principio. De los primeros siete, el Árbol perdió seis y Hughton fue despedido. Además, los hinchas habían vuelto al estadio y demostraban su descontento con la gestión de Marinakis. Cuando tomó las riendas del club en 2017, el griego prometió: “Este es un grande de Europa y en cinco años estaremos jugando competiciones internacionales”. No solo no había cumplido, sino que, pese a haber encontrado cierta estabilidad económica, el plano deportivo no era mucho mejor que con Al-Hasawi y los manejos de Marinakis no generaban simpatía.

¿Cómo será su estadía en la Premier League?

El galés Steve Cooper se hizo un nombre como formador en la cantera de Liverpool. Luego se consagró campeón del mundo sub-17 como seleccionador inglés en 2017 y en 2020 y 2021 fue el encargado de llevar a Swansea City a los play-offs de Championship en su primera experiencia en un primer equipo. Con un estilo que prioriza la tenencia de la pelota, este director técnico con cara de personaje de Trainspotting fue contratado por el Forest para reemplazar a alguien tan opuesto futbolísticamente como Hughton. Desde su llegada en septiembre del año pasado, su equipo fue el que más puntos sumó en todo el torneo y terminó cuarto. Dentro de la cancha destacaba otro galés (aunque nacido en Nottingham), Brennan Johnson, de 20 años y en el club desde los 8. Autor de 19 goles, fue el punto más alto junto a los mediocampistas Ryan Yates y James Garner y el arquero Brice Samba. En la semifinal de ida, los Tricky Trees vencieron a Sheffield United por 2-1 como visitantes. ¿La revancha? Otra vez a sufrir en City Ground por una derrota con igual resultado. Samba se agrandó en la definición y atajó tres penales para mandar a los de Cooper a Wembley. Allí, superaron 1-0 a Huddersfield Town para volver a la Premier League tras veintitrés años.

En el mercado que cerró el primero de septiembre, el Forest fue el equipo que más dinero invirtió en fichajes: 162 millones de libras esterlinas. Entre los ¡veintitrés refuerzos! -tantos como los años en el ascenso- se destacan Taiwo Awoniyi (17M desde Unión Berlín), Moussa Niakhaté (13M desde Mainz), Neco Williams (17M desde Liverpool), Emmanuel Dennis (20M desde Watford), Remo Freuler (11M desde Atalanta), Morgan Gibbs-White (42M desde Wolverhampton), Jesse Lingard (libre desde Manchester United), Renán Lodi (cedido desde Atlético Madrid) y Dean Henderson (cedido desde Manchester United).

Está bien que entre ventas y cesiones perdió a dieciocho futbolistas que ascendieron, pero gastar tanto no garantiza el éxito y hay casos cercanos como Fulham (110 M en 2018) y Aston Villa (160M en 2019) que lo demuestran. Los londinenses descendieron cinco fechas antes, mientras que los Villanos zafaron por un punto en la última jornada. Al cierre de esta nota, Nottingham Forest se encuentra anteúltimo con cuatro unidades en seis fechas.