Cuando el holandés Bjoern Kupiers señaló el círculo central del  campo de juego en el  estadio Georgios Karaiskaki de El Pireo, Croacia pasó a formar parte del grupo de selecciones que se aseguraron su lugar en Rusia 2018.

El transcurso de las eliminatorias fue regular, donde solo perdió dos encuentros y contó con la valla menos vencida del grupo I. Sin embargo se cruzaron con la sorprendente Islandia, que logró clasificar a un Mundial por primera vez en su historia, y tuvieron que medirse con Grecia en el repechaje para sacar pasaje a Rusia.

Sin dudas que la globalización del fútbol hizo que seleccionados no tan «históricos» tomen trascendencia por la calidad de futbolistas y sin dudas que Croacia es uno de ellos. Esta plantilla, considerada la mejor por los especialistas croatas, intentaran sobreponerse al karma que fue un debut sorprendente, ese que lo vio como tercero en Francia ’98.

Suker, la figura de la sorprendente Croacia que alcanzó el podio en Francia 1998

Luego de aquella gran presentación en suelo galo, con Davor Suker, Robert Prosinecki y Zvonimir Boban como estandartes, le costó por demás realizar tareas aceptables. En los siguientes certámenes, excluyendo la ausencia en Sudáfrica 2010, nunca superó la primera ronda.

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Sin dudas que el cuarteto de centrocampistas con el que cuenta Zlatko Dalic, que terminó siendo de cinco con Mario Mandzukic volanteando,  es la envidia de muchos. Iván Perisic, Iván Rakitic, Luka Modric y Mario Brozovic son futbolistas de élite mundial, sumado a que juegan en los equipos más importantes de Europa.

Luka Modric, la cara visible de una selección que buscará volver a sorprender.

Pero ellos son las estrellas de un grupo de jugadores que tienen el roce internacional para ser tenidos en cuenta. Danijel Subasic es arquero de un Mónaco que cortó con el reinado el Paris Saint Germain la temporada pasada en el fútbol francés. En la línea de fondo se destacan Sime Vrsaljko, actualmente en el Atlético Madrid pero que en su momento fue sondea por Bayern Münich, Manchester City, Barcelona y Milan, el central del Liverpool Dejan Lovren e Iván Strinic, lateral del Sampdoria y con pasado en Napoli. En la parte ofensiva, además de Super Mario Manduzkic, está Andrej Kramaric, de presente en el Hoffenheim y con un antecedente goleador en Leicester.

Conseguir el pasaje para Rusia no fue nada sencillo para los balcánicos. Integrantes del Grupo I, se toparon con el inesperado Islandia, quien se quedó con la clasificación directa. Además de los Vikingos, la Vatreni se midió con Turquía, Ucrania, Finlandia y la debutante Kosovo.

Logró asegurarse un lugar en el repechaje gracias a los 20 puntos sumados, productos de seis triunfos, dos empates y dos caídas (frente a los islandeses y Finlandia). La última oportunidad fue contra Grecia, el escolta de Bélgica en la zona H. Sin despeinarse, ni pasar grandes sobresaltos, Croacia le ganó a los Helénicos en un global de 4 a 1 gracias a la goleada en casa.

Perisic, arma de desequilibrio y desborde

Será en Rusia donde se verán los pingos, ahí ante la atenta mirada de  millones de personas en todo el mundo. No obstante, la previa muestra que los comandados por Dalic tienen material para meterse en la conversación y dar la sorpresa.

Claro que deberá superar el Grupo D, tarea para nada sencilla, debutando ante Nigeria el 16 de junio, jugando su segundo partido el 21 de junio nada más y nada menos que ante Argentina, subcampeón vigente, y cerrará la primera ronda ante su nuevo viejo conocido, Islandia.