Cada comienzo de año trae consigo el debut de los equipos de la Premier League inglesa en la competición más antigua de la historia del fútbol, la FA Cup.

Como se trata de una competencia en la que participan equipos de todas las categorías del futbol inglés, galés y escocés, el número de equipos participantes es abrumador: alrededor de 740 instituciones inscritas en la FA tienen el derecho de obtener una plaza. El certamen se compone de seis etapas de clasificación, seis proper rounds, semifinal y final. En total, 14 rondas. Sin embargo, lo que a la gran mayoría del público lo atrae y lo que los medios de comunicación masivos suelen cubrir son sólo las rondas que van de la tercera proper round en adelante, en la cual se suman los equipos de Primera y Segunda División y, de los 760 iniciales, sólo quedan 64 aspirantes.

A lo largo de las 145 ediciones se dieron situaciones dignas de ser contadas, como hazañas de clubes pequeños, paupérrimas actuaciones de los denominados grandes, interminables replays hasta que hubiera un ganador, extranjeros ganadores del título, entre otras. Antes de comenzar a hurgar en lo que respecta a esos peculiares momentos, es necesario establecer un alto para entender la dinámica de la competencia. En criollo será la forma más fácil de explicar cómo pasar de ronda; un solo partido en el estadio del equipo con menos títulos ganados (para beneficiar al que tiene menos y a la vez recibir a un equipo de mayor calibre en su estadio), en caso de empate, se jugará un replay en la casa del que había sido visitante en el primer encuentro y, en caso de persistir la igualdad, se ejecutará una tanda de penales para determinar al vencedor. Al no haber un cuadro de eliminatorias, los cruces se van sorteando a medida que finalizan las fechas de cada ronda. Ahora sí, es momento de darle la primera marcha a esta aventura.

Manchester United y Arsenal, los más laureados

Como en cualquier otra competición, hay un palmarés de los máximos ganadores. En la FA Cup, son dos los equipos están en lo más alto de esta tabla, Arsenal y Manchester United, ganadores en 2015 y 2016 respectivamente, con 12 títulos para cada uno. Más retrasado llega el Tottenham Hotspur, con ocho trofeos, pero que además cuenta con un acontecimiento histórico detrás que le otorga un respeto y consideración que no cualquiera posee. En el año 1901, los Spurs se convirtieron en el primer y único equipo en la historia del torneo en ganar este título siendo no profesional. Tottenham militaba en la Southern League y en la final venció al Sheffield United (que jugaba en Primera). Luego, con siete coronas se encuentran el Chelsea –seis de ellas de 1996 en adelante-; después está el Liverpool, ganador en las décadas del 60, 70, 80, 90 y 2000; y el Aston Villa, equipo que actualmente está en Segunda División, y gritó campeón por última vez en 1957.

Antiguamente, se solían repetir los famosos replays hasta que se determine un ganador. Es así que en varias ocasiones dos equipos jugaban entre sí tantas veces en tan poco tiempo que resultaba demasiado agotador. El récord histórico lo tiene el Fulham, que en 1975 jugó 12 partidos para 6 rondas. Años más tarde, la FA decidió que sólo podía haber un replay y ninguno en semifinales y final, instancias en donde se elige un estadio neutral a partido único (generalmente el estadio Wembley, ubicado en la capital Londres).

Desde la década del 50 hasta la actualidad, se han establecido dominios marcados por equipos que consiguieron varios títulos en pocos años por la gran calidad en sus planteles. De 1950 a 1960, el Newcastle dominó la contienda al ganar en 1951, 1952 y 1955. Ya en la década del 60, Tottenham fue el equipo que sobresalió al obtener los títulos en 1961, 1962 y 1967. Para la década del 70, se dieron una serie de batacazos en los que los equipos de Segunda División borraban del mapa a los poderosos. Primero, en 1972, un hecho particular ocurrió entre el Hereford y el Newcastle: el primer partido de la tercera ronda fue un empate a dos sorpresivo por la gran diferencia que había a favor de las urracas (de hecho, Hereford ni siquiera era un equipo profesional). En el replay, con Newcastle haciendo de local, de la mano de Ronnie Radford el Hereford logró una hazaña increíble ganando aquel partido ante una multitud “urraca” que no se conformó con llenar el estadio a rabiar, sino que además varios lo siguieron subidos a los árboles linderos a la cancha. Aquel gol de Radford -un derechazo al ángulo- fue considerado por muchos medios como uno de los goles más recordados de la historia de la FA Cup.

Ronnie Radford (11) marca y desata la locura

Siguiendo con la década del 70 y la hegemonía de los equipos de divisiones más inferiores, se hallan el Sunderland, el Southampton y el West Ham, que paradójicamente hoy se encuentran jugando la Premier, pero que en 1973, 1976 y 1980, respectivamente, dieron que hablar al consagrarse mientras jugaban en una categoría más baja. Lo que vino después y parece mantenerse por varios años más es el monopolio de los gigantes de Inglaterra, ya que desde 1989 hasta 2016 se disputaron 28 ediciones, de las cuales 24 los campeonatos no salieron de Manchester United, Liverpool, Chelsea y Arsenal. Los cuatro “colados” de esta lista son: Tottenham en el 1991, Everton en 1995, Manchester City en 2011 y Wigan en 2013. Diciéndolo así quizá suene aburrido y hasta el certamen parezca perder un poco de magia, no obstante, sucedieron hechos relativamente recientes que mantienen viva la llama de la FA Cup. El caso del Barnsley en 2008 es uno de ellos, puesto que eliminaron al Liverpool (de gran actuación en Copa de Campeones) y al Chelsea (ganador de la edición anterior) mientras militaban en Championship. Gracias a esos resultados avanzaron a semifinales luego de 96 años, pudiendo disfrutar de jugar en el Wembley. El Cardiff City, único equipo no inglés en ganar una FA Cup en 1927, lo venció 1 a 0 y luego cayó en la final ante el Portsmouth, que en sus filas contaba con jugadores de la talla de Milan Baros, Jermain Defoe, Sol Campbell, Lass Diarra entre otros, por el mismo resultado.

64 equipos siguen carrera en busca de un lugar en la historia del fútbol más antiguo del mundo. No solo se juegan la gloria y un espacio en el palmarés, sino que también el hecho de salir campeones de este certamen les otorga una plaza directa a la Europa League y, además, el privilegio de disputar la Community Shield contra el campeón de la Premier League. Ya entrando en 2017, aparecerán los principales clubes de Inglaterra a darlo todo por esta Copa que si bien no está a la altura de un título internacional o mismo de la Premier, es sin lugar a duda una gran exposición al mundo del fútbol. Como si fuera poco, y para darle cierre a esta maravillosa aventura, la final de la FA Cup es uno de los 10 eventos reservados por ley para ser transmitidos en directo en todo el Reino Unido. ¿Quién será el nuevo privilegiado?