Croacia solo recibió un gol en la fase de grupos de Qatar 2022. La solidez defensiva es lógica en una selección que tiene al mejor central de lo que va de Mundial: Josko Gvardiol. Acompañando al histórico Dejan Lovren en la zaga, el enmascarado ya cautivó el interés de clubes como Real Madrid, Barcelona, Juventus y Chelsea. Fueron los londinenses quienes intentaron contratarlo en agosto, pero RB Leipzig rechazó una oferta de 90 millones de euros.

En el 0-0 ante Bélgica que les sirvió a los de Zlatko Dalic para pasar de ronda, Gvardiol fue el héroe con un cierre ante Romelu Lukaku dentro del área chica a los 46 minutos del segundo tiempo. Sin embargo, no fue esta salvada como último hombre lo único que hizo el zurdo en el último partido. Se lució interceptando pases de los rivales y recuperando la pelota tirándose a barrer.

Si Gvardiol está jugando el Mundial con una máscara en la cara es porque, justamente en el día en el que Dalic dio la lista definitiva, se fracturó el tabique nasal. En el 3-1 de Leipzig ante Friburgo del 9 de noviembre, saltó a cabecear y chocó con su compañero de zaga Willi Orbán, llevándose la peor parte. No fue solo la fractura, sino que también quedó con el ojo derecho completamente morado, lo que su entrenador Marco Rose definió como “una pelea de doce rounds.” El balcánico terminó en el hospital y Dalic entró en desesperación hasta que llegó el comunicado del club alemán en el que se confirmaba que no requeriría cirugía y su presencia en la Copa del Mundo no correría riesgo.

Nacido en Split en 2002, se mudó a la capital con ocho años luego de superar una prueba en Dinamo Zagreb. Allí permaneció hasta agosto de 2021, cuando RB Leipzig lo contrató por 16 millones de euros después de la Eurocopa. Al torneo continental había llegado sin experiencia previa en la mayor. De hecho, diez días antes del inicio estaba disputando la Euro sub-21. De todos modos, rápidamente se ganó la titularidad e inició como lateral izquierdo en los cuatro partidos que jugó Croacia.

Este año quedó sexto entre los nominados al trofeo Kopa, que premia al mejor futbolista sub-21 de la temporada y que ganó el español Gavi. Se destacó en el RB Leipzig que ganó la Copa de Alemania -primer título en la historia del club- y renovó hasta 2027. Tras la mencionada oferta de Chelsea, en el nuevo contrato se acordó una cláusula liberatoria de 50 millones que se activará en el próximo verano europeo.

“Me conmovió el corazón y es por eso que Josko es el mejor central del mundo. No podés ser un buen jugador sin todos esos sentimientos. Su cruce ante Lukaku es la foto que resume a nuestro equipo nacional. Se me pone la piel de gallina.”, lo elogió Zlatko Dalic después del pase a octavos. Cuando Croacia alcanzó la final en Rusia 2018, Josko Gvardiol era un chico de 16 años que aún no había debutado en Dinamo Zagreb. Cuatro años y medio después, es uno de los centrales mejor cotizados del planeta y -con solo 15 partidos jugados- un baluarte en una selección que buscará seguir avanzando en la Copa del Mundo.