“We are building a structure for the future, not just a team of all-stars” (Estamos construyendo una estructura para el futuro, no solo un equipo de estrellas), es una de las frases que expresó Sheikh Mansour, el dueño del Manchester City desde hace diez años, en 2008; el jeque árabe pronunció estas palabras en el momento que decidió comprar la entidad para hacerse cargo de los citizens.

Por eso, pensando en el futuro, tomaron la iniciativa de crear un complejo con instalaciones totalmente nuevas y modernas para potenciar no solo todo lo que incluye al primer equipo, sino también a las divisiones menores. En relación a dicha medida, en 2012, se sumó Ferrán Soriano como director ejecutivo, y se llevó consigo a Txiki Begiristain para que se haga cargo de la dirección de fútbol del Manchester City. Ambos formaron parte de la junta directiva de Joan Laporta en el Barcelona, por lo que la idea fue imitar, de cierta manera, el trabajo que ellos realizaron en el club catalán.

Soriano y Begiristain, dos hombres fundamentales en la Academia

El predio “City Football Academy” se inauguró en 2014 y tuvo un costo de 200 millones de libras aproximadamente. Es un lugar enorme que contiene gran variedad de instalaciones, como por ejemplo 16 campos de fútbol, gimnasios, habitaciones para dormir y un lugar exclusivo de salud y performance –entre muchas otras cosas más–. Este espacio es utilizable para cualquiera que forme parte de la institución, desde el primer equipo hasta la categoría más inferior del City (sub-9) y el equipo femenino. Una de las ideas principales, para la creación de este complejo, fue la intención de sumar jóvenes de todas partes del mundo, más allá de Manchester, y que encuentren un espacio lleno de comodidades y así concentrarse únicamente en desarrollar su potencial.

“Jugamos 4-3-3 desde hace ocho años. Creemos que es el sistema en el que los chicos más aprenden, en términos de ataque y en presionar sin la pelota. Quizás, en algún momento lo cambiemos, pero lo que no se modificará es nuestra filosofía”, expresó a The Guardian en una entrevista Mark Allen, quien fue el director de las inferiores del City desde 2009 hasta 2017.

Una de las claves, justamente, es que en el momento en que el entrenador del primer equipo –hoy lo es Pep Guardiola pero también incluye a los próximos– necesite sumar a un juvenil, este futbolista ya tenga en su juego aspectos básicos del fútbol, como para meterse rápidamente en la dinámica. “Cuando empezamos a educar a los niños de diez años, ellos intentan iniciar la jugada desde abajo y, en muchas ocasiones, pierden la pelota y termina en un gol en contra, pero eso no importa. El aprendizaje es lo esencial”, contó Allen.

Los jugadores de primera, en ciertos días, van a visitar a los chicos de las inferiores para transmitirles lo que es jugar en el Manchester City, y así también tienen la oportunidad de conocer a sus ídolos. En el documental “All or Nothing” de Amazon, que se compone de ocho capítulos y que cubre la temporada 2017/2018 de los citizens de manera exclusiva, se pueden ver imágenes de dichos encuentros.

Phil Foden es el joven que mejor se ha incorporado al primer equipo

Con respecto a los futbolistas de mayor potencial, y que pueden terminar por hacerse un lugar en el plantel de Guardiola, hay varios nombres. El caso de Phil Foden es el más conocido actualmente. El chico, de tan solo 18 años, es observado por el entrenador catalán desde hace tiempo, y su debut oficial se produjo el 21 de noviembre de 2017, frente al Feneyoord por la quinta fecha de la Champions League, cuando ingresó a falta de 15 minutos para que finalizara el partido. Foden es un interior de los que no abundan en Inglaterra, porque tiene gambeta, dinámica y mucha técnica en su pie zurdo. Salió campeón, y fue una de las figuras de su selección, en el Mundial sub-17 que se disputó en 2017.

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Brahim Díaz es otro de los futbolistas de más nombre en la Academia del City. Llegó a la institución skyblue en 2013 procedente de las inferiores del Málaga. Su primer encuentro oficial se dio el 21 de septiembre de 2016, ante el Swansea, por la Copa de la Liga. Todavía es difícil saber dónde puede rendir mejor, pero ha sido utilizado en varias posiciones en todo el frente de ataque y es un jugador ligero, rápido, y tiene la capacidad –y la virtud– de utilizar las dos piernas tanto para conducir como para rematar o soltar pases.

Díaz es español, al igual que Eric García y que Adrián Bernabé. Ambos salidos de La Masía, el primero recaló en 2017 y todavía no se produjo su debut oficial, pero Guardiola lo llevó a la gira por Estados Unidos y ahí pudo disputar partidos frente al Borussia Dortmund, Liverpool y Bayern Munich. Es un defensor central con ADN del Barcelona, y con tan solo 17 años aún le queda mucho para crecer. Jugó el Mundial sub-17 con España y llegó a la final (derrota frente a la Inglaterra en la que participó Foden).

Bernabé decidió marcharse del conjunto catalán y continuar su periplo como juvenil en el City a mitad de 2018. Tras ser partícipe de la pretemporada de los citizens en el país norteamericano, su primer encuentro como profesional se dio el 25 de septiembre de este año, por la Carabao Cup, contra el Oxford United (ingresó a los 85 minutos). El español es un interior zurdo, y al ser un joven salido de La Masía, tiene esa capacidad de toque que lo distingue de otros.

No obstante, la idea de realizar scouting por fuera de Inglaterra le trajo algún que otro problema al club, principalmente con el caso de Benjamin Garré. El argentino, perteneciente a Vélez en su momento, se marchó a la institución de Manchester en 2016. El club de Liniers demandó al City en la FIFA, señalando que se acercaron al futbolista cuando él tenía 15 años y que eso está prohibido. Finalmente, la entidad máxima del fútbol global decidió a favor de la institución inglesa, al declarar que el City no cometió ninguna infracción debido a que Garré contaba con el pasaporte italiano.

Benjamín es el nieto de Oscar Garré, campeón del mundo con la Argentina en el Mundial de 1986. Con 18 años, es un extremo zurdo y hábil para el desborde. Tuvo participación en la gira por los Estados Unidos, aunque todavía no debutó oficialmente con el Manchester City.

Guardiola ha ido dando lugar a diferentes jóvenes

Como se nombraron a varias de las promesas de la Academia, también hay que decir que no es fácil meterse en el primer equipo de un club con la exigencia del City. Otros prefieren marcharse a un sitio en el que creen que tendrán más posibilidades de jugar en la élite. El ejemplo más actual es el caso de Jadon Sancho, quien se fue al Borussia Dortmund en 2017, porque el conjunto alemán se caracteriza en otorgarle protagonismo a los jóvenes. El extremo inglés, de 18 años, comenzó la temporada 2018/2019 en gran forma, y gracias a sus buenas actuaciones comenzó a ser titular con el equipo.

El fútbol tiene muchos condicionantes y, a veces, el jugador no es capaz de controlar todas las situaciones que se dan en este deporte. Porque, además, necesitan un contexto el cual los beneficie para potenciar sus virtudes como futbolistas. El Manchester City, con su predio inaugurado en 2014, busca eso. Que los chicos, desde los nueve años en adelante, se sientan a gusto, disfruten, y desarrollen sus capacidades para algún día soñar con debutar en el primer equipo y asentarse en la élite mundial.