Señores, la Champions League ya comenzó. El 27 de junio dieron inicio las eliminatorias de la fase previa, con duelos surrealistas como el Linfield, equipo norirlandés que bien podría sonar a segunda marca de cigarrillos, y La Fiorita, de San Marino. O el del Alashkert armenio y el Santa Coloma de Andorra. O el que medía a The New Saints, equipo galés con uno de los nombres concebidos bajo el menor grado de esmero, con el cuasi oxímoron Europa FC de Gibraltar. Ya hemos pasado por una segunda y una tercera ronda eliminatoria, hasta llegar a estos playoffs…

Decíamos que había arrancado a fines de junio pasado. Pues bien, la competencia finaliza, lógicamente, el año que viene. Más precisamente, el 26 de mayo, en Kiev, donde el Estadio Olímpico de dicha ciudad albergará por primera vez en su historia a la final de la Champions League. Cierto es también que el 24 de este mes se sortea la fase de grupos, la cual empieza el 12 de septiembre. Ya están clasificados desde el vamos el Real Madrid (campeón defensor), Barcelona, Atlético Madrid, Chelsea, Tottenham Hotspur, Manchester City, Manchester United (por ser el campeón de la última Europa League), Juventus, Roma, Bayern Münich, Red Bull Leipzig, Borussia Dortmund, Monaco, PSG, Benfica, Porto, Feyenoord, Spartak de Moscú, Shakhtar Donetsk, Basel y Anderlecht.

Pero para poder saber qué equipos van a estar reposando en los copones, hay que esperar a ver qué pasa con los duelos de playoffs. Veinte equipos y diez lugares disponibles para disputar la Champions League propiamente dicha, entreverándose con los contendientes mencionados arriba.

STEAUA BUCAREST – SPORTING LISBOA

Acuña, uno de los refuerzos del Sporting.

Los rumanos entraron por la chimenea a la Champions. No ganaron nada en la temporada anterior, llegando a ser subcampeones ligueros, detrás del Viitorul Constanta, equipo presidido y dirigido por Gheorghe Hagi. La cuestión es que al Voluntari, equipo campeón de la copa de liga rumana, le fue revocada su licencia para competir en el ámbito de la UEFA. Entonces, como el Steaua, club que ya ganó esta competición en 1986 (gracias a los penales atajados por Helmuth Duckadam a los ejecutantes del Barca), es el equipo rumano de mejor ranking UEFA, es convocado a la cita como sustituto del pobre Voluntari. De todas formas, no clasificó directamente a los playoffs: debió medirse en la ronda anterior con el Viktoria Plzen, de la República Checa, imponiéndose por un global de 6-3. Bien lejos quedaron aquellas épocas de austera abundancia. Hoy abunda la austeridad. Y un poco se nota en el plantel. Las figuras son Florin Tanase (mediapunta de 22 años), Denis Alibec (delantero que tuvo un paso por las inferiores del Inter, quien llegó esta temporada y que ya es el capitán del equipo) y Mihai Pintilii (experimentado volante, habitué en las convocatorias al seleccionado nacional).

El Sporting obtuvo su clasificación directa a los playoffs gracias al tercer puesto alcanzado en la Primeira Liga pasada. Y si bien es uno de los grandes del fútbol portugués, no es un equipo con mucha reputación en torneos continentales. El único logro es una Copa de Ganadores de Copa (el equivalente a la UEFA Europa League), obtenida en 1963/64. El DT, Jorge Jesús, cuenta con algunos sudamericanos, como el uruguayo Sebastián Coates, los brasileños Bruno César y Mattheus Oliveira, y los argentinos Alan Ruiz, Rodrigo Battaglia, Jonathan Silva y Marcos Acuña, la nueva figura del conjunto de Lisboa. Hablando de hombres importantes, entre otros podemos mencionar a los volantes del seleccionado luso William Carvalho y Adrien Silva (capitán del equipo), al lateral Fábio Coentrâo (cedido por el Real Madrid para esta temporada), al delantero marfileño Seydou Doumbia (cedido, en este caso, por la Roma), a Rui Patrício (arquero del seleccionado nacional) y a Bas Dost, el goleador del equipo y mejor jugador de la temporada pasada, su temporada debut, en la que se despachó con 36 goles.

NAPOLI – NICE

Sarri, el DT del Napoli.

Los dirigidos por Claudio Sarri obtuvieron su pase directo a los playoffs a razón de haber finalizado en el tercer puesto de la última Serie A. El antecedente continental más fuerte que ostenta el expediente del Napoli es la Copa UEFA obtenida en 1988/89, de la mano de un tal Diego Armando Maradona. Se trata de un gran equipo, carente de figuras rutilantes, pero con muchas variantes de gran nivel, coordinadas por uno de los mejores entrenadores de Italia y, por qué no, del continente. A los conocidos Dries Mertens (uno de los mejores jugadores de Europa en la última temporada), Marek Hamsik y Lorenzo Insigne, podemos agregar a algunos de menor perfil, como el volante central brasileño nacionalizado italiano, Jorginho, o a los centrales Nikola Maksimovic y Kalidou Koulibaly, o al lateral argelino, Faouzi Ghoulam, o incluso al recientemente llegado Adam Ounas.

Los franceses, al igual que su rival, clasificaron directamente a esta instancia por terminar en el tercer lugar de la Ligue 1 de 2016/17. El DT es Lucien Favre, quien cuenta con un plantel tan joven como interesante. Las figuras son Mario Balotelli (que parece haber encontrado en el Allianz Riviera su lugar en el mundo), Dante (defensor brasileño, ex Bayern Münich) y Jean Seri (volante central, internacional por Costa de Marfil, seguido de cerca por el Barca. En el plantel se encuentra el argentino Walter Benítez, ex arquero de Quilmes, quien alterna el puesto de segundo y tercer arquero con Simon Pouplin (el titular es Yoan Cardinale).

YOUNG BOYS – CSKA MOSCÚ

Young Boys intentará hacer historia.

Los suizos llegan como los subcampeones de la Super Liga Suiza, posición que vienen ligando desde hace tres años, quedando siempre detrás del Basel. Vienen de dar una de las mayores sorpresas, al eliminar al Dínamo de Kiev, gracias a la regla del gol de visitante. Sus jugadores más conocidos son los experimentados Steve von Bergen (marcador central de la selección helvética, que pasó por el fútbol de Alemania y de Italia) y Guillaume Hoarau (delantero francés, que supo jugar para el PSG y para Les Bleus).

Los moscovitas se clasificaron por ser subcampeones de la Premier rusa. Vienen de eliminar al AEK de Atenas por un global de 3-0 en el marcador. Su único éxito europeo es una Copa UEFA alcanzada en el 2005. El plantel mantiene la histórica base compuesta por el arquero Igor Akinfeev, los defensores Sergei Ignashevich y los hermanos Alexei y Vasili Berezutskiy (todos ellos presentes en aquella final en 2005, en Lisboa), más el distinto, Alan Dzagoev. De este experimentado plantel podríamos destacar los casi novatos Aleksandr Golovin (21 años, volante) y a Fyodor Chalov (19 años, delantero).

ÍSTANBUL BASAKSEHIR – SEVILLA

Berizzo y una dura prueba.

¿Ístanbul Başakşehir? ¿Qué es? ¿Bragarnik tiene algo que ver? Se trata de un club fundado en 1990, bajo el nombre de İstanbul Büyükşehir Belediyespor, que, en 2007 llega a la elite del fútbol turco por vez primera. Luego de tres temporadas en la máxima categoría, descienden, para volver a la Süper Lig en 2013/14 y, un año después, ser refundado con la nomenclatura actual. Está manejado por el Ministerio de Deportes de Turquía y bancado económicamente por Medipol Başakşehir. El estadio donde juegan lleva el nombre de Fatih Terim. Clasificaron debido a que salieron subcampeones de la última liga turca. Vienen de eliminar al Club Brugge, de Bélgica, por un global de 5-3. Sus hombres más importantes son Volkan Babacan (arquero de la selección turca) y el veterano Emre Belözoglu. A fines de afrontar este desafío, el club ha traído nada menos que a Gaël Clichy, a Emmanuel Adebayor, a Gökhan Inler, al defensor camerunés Aurélien Chedjou, el extremo holandés Eljero Elia y el ex delantero del PSG, Mevlüt Erdinç.

El conjunto andaluz fue depositado en esta instancia por Jorge Sampaoli y quien toma la posta es el compatriota Eduardo Berizzo, quien viene de hacer un campañón en el Celta de Vigo. Es el equipo más ganador de la Europa League, con cinco conquistas. Pero nunca estuvo cerca de ganar una Champions. Su mejor performance fue en la 1957/58, donde llegaron a cuartos de final, siendo eliminados por el Real Madrid. Hay varios argentinos en el plantel: Gabriel Mercado, Nicolás Pareja (capitán del equipo), el recientemente llegado Guido Pizarro, el recientemente regresado Éver Banega, Joaquín Correa, Franco Vázquez y Walter Montoya. Otros que han llegado, además del ex volante central de Lanús, son el lateral francés Sébastien Corchia, el central danés Simon Kjaer y los delanteros Luis Muriel y Nolito. Otro que volvió, además de Banega, es Jesús Navas, hombre de la casa. Entre los destacados, podemos ubicar a Sergio Rico, uno de los arqueros con más futuro de España, al talentoso mediapunta Pablo Sarabia y a los franceses Steven N’Zonzi y Wissam Ben Yedder.

APOEL – SLAVIA PRAGA

Apoel, otro que quiere hacer historia.

A esta altura del Siglo XXI, los chipriotas puede ser considerados competidores habituales de la Champions League. De hecho, en la 2011/12 supieron llegar a cuartos de final, algo histórico para el equipo y para el país. Pese a haber salido campeones de la liga de Chipre, están jugando eliminatorias: ya despacharon al F91 Dudelnage, de Luxmeburgo (global 2-0), y al Viitorul Constanta de Hagi (global de 4-1). Sigue contando con los históricos Georgios Efrem (wing que tuvo un paso por las juveniles del Arsenal), Vinícius (volante central brasileño) y el portugués Nuno Morais (que tuvo un paso por el Chelsea). La gran carta que tiene el APOEL es el delantero brasileño nacionalizado belga, Igor de Camargo. Además, cuenta con los argentinos Facundo Bertoglio (ex Colón) y Agustín Farías (ex Almagro, Nueva Chicago y Banfield, que viene del Palestino chileno).

Los de Praga son los campeones vigentes del fútbol checo y siguen con posibilidades de acceder a la fase de grupos gracias a que se impusieron al BATE Borisov bielorruso, gracias a la regla del gol de visitante. Sus figuras son Dusan Svento (carrilero internacional eslovaco), Milan Skoda (experimentado atacante, goleador del último campeonato) y Jaromir Zmrhal (volante de 23 años surgido del club, internacional checo). En este mercado han incorporado nombres importantes, como el de Ruslan Rotan (veterano volante ucraniano, histórico del Dnipro y del seleccionado, que viene de ser elegido el futbolista del año en su país), Danny (mediapunta portugués, nacido en Venezuela, que viene de quedar libre del Zenit, que en su momento lo compró en 30.000.000 de euros), Miroslav Stoch (extremo del seleccionado, ex Chelsea y Fenerbahçe) y Halil Altintop (hermano del ex Real Madrid, Hamit, que viene del Augsburg).

CELTIC – ASTANA

Con Rodgers, Celtic sueña con volver a la gloria.

Los campeones del fútbol escocés vienen de eliminar al Rosenborg en la fase previa, al ganar 1-0 en Noruega, luego de igualar sin goles en Glasgow. Históricos de la competición, cuentan con una Champions en su haber, la de 1966/67. Su DT es Brendan Rodgers y las figuras Craig Gordon (arquero de la selección escocesa), Leigh Griffiths (goleador del equipo) y Moussa Dembélé (joven atacante francés, la joyita del equipo).

El equipo de Kazajistán, tricampeón del fútbol kazajo, dirigido por el búlgaro Stanimir Stoilov, viene de eliminar al Spartaks Jürmala, de Letonia (global de 2-1), y al Legia Warsaw, de Polonia (global de 3-2). En la 2015/16 llegó a acceder a la fase de grupos de la competición, quedando casi instantáneamente eliminado en dicha instancia. Lógicamente, no dispone de jugadores de renombre, aunque podríamos destacar al goleador del equipo, el ghanés Patrick Twumasi.

HAPOEL BE’ER SHEVA – MARIBOR

Hapoel Be’er Sheva se ilusiona.

Los dirigidos por Barak Bakhar vienen de ser los campeones del fútbol israelí. Han eliminado al ¿mítico? Honved (global de 5-3) y al último equipo “sensación” de Bulgaria, el Ludogorets Razgrad, gracias a un gol de visitante, luego de finalizar 3-3 en el global. Sus contrataciones “estrella” son el ex La Masía Isaac Cuenca y el delantero checo, ex Tottenham, Tomás Pekhart. Sus figuras son el delantero Ben Sahar (ex Chelsea) y el experimentado mediapunta Elyaniv Barda.

Los campeones del fútbol esloveno, conducidos por Darko Milanic, vienen de eliminar al Zrinjski Mostar de Bosnia (global de 3-2) y al FH islandés (global de 2-0). La gran figura es el brasileño Marcos Tavares, goleador y capitán del equipo, que está desde 2008 en el club. Líder histórico en presencias y en anotaciones de la institución. Bonus: el hijo del histórico Zlatko Zahovic, Luka, es uno de los delanteros del equipo. Bonus 2: el arquero, Jasmin Handanovic, es primo de Samir, arquero del Inter y de la selección eslovena.

OLYMPIAKOS – RIJEKA

Olympiakos quiere dar el salto de calidad.

El campeón griego, dirigido por el albanés Besnik Hasi, viene de eliminar al Partizan serbio por un global de 5-3. Su mejor actuación fue en la Champions de 1998/99, donde estuvieron a cinco minutos de acceder a semifinales, siendo descartados por la Juventus. Su figura es el recientemente incorporado Emmanuel Emenike, delantero de la selección de Nigeria. Su mayor esperanza es el mediapunta Konstantinos Fortounis. De tanto argentino que había en el plantel, solo ha quedado uno: Nicolás Martínez, hermano de Juan Manuel, y que está a punto de volar (viene de jugar a préstamo en el fútbol australiano).

Dirigidos por el esloveno Matjaz Kek, los campeones del fútbol croata vienen de dejar en el camino a los galeses de The New Saints, por un global de 7-1, y al Red Bull Salzburg austríaco, al pasar gracias al gol de visitante. Las figuras son el extremo montenegrino Marko Vesovic, el mediapunta austríaco Alexander Gorgon y el atacante suizo Mario Gavranovic.

QARABAG – COPENHAGEN

Qarabag intentará hacer historia.

El campeón del fútbol de Azerbaiyán, dirigido por Gurban Gurbanov, viene de dejar afuera al Samtredia de Georgia (global de 6-0) y al Sheriff Tiraspol de Moldavia (global de 2-1). Puede convertirse en el primer equipo de dicho país en acceder a una fase de grupos de Champions. Sus hombres más importantes son el defensa Rashad Sadygov (capitán del combinado nacional y hombre con más partidos internacionales con el seleccionado) y el volante central Gara Garayev (también jugador de la selección nacional).

Los daneses, que vienen de ser campeones de la Superliga danesa, son dirigidos por el noruego Stale Solbakken. Vienen de eliminar al Zilina eslovaco (global de 4-3) y al Vardar macedonio (global de 4-2). A mediados de la década del ’90 empezó a inmiscuirse en la gran competencia continental a nivel clubes, llegando, como máximo, a octavos de final en la edición de 2010/11. Están los históricos William Kvist (volante central, internacional danés) y Mikael Antonsson (marcador central, internacional sueco). No hay mucho más. El paraguayo Federico Santander es el goleador del equipo. Say No More.

HOFFENHEIM – LIVERPOOL

Nagelsmann, una de las caras frescas de la copa.

Dirigidos por el joven Julian Nagelsmann, los alemanes clasifican luego de haber finalizado cuartos en la pasada Bundesliga. Fútbol interesante, con la mirada fija y pensando en el arco rival, pero con mucho orden táctico. Fue uno de los equipos más goleadores y uno de los menos goleados en la pasada temporada en el fútbol alemán. Tiene gol en el experimentado Sandro Wagner, en el recuperado croata Andrej Kramaric y en el húngaro Ádám Szalai (que tuvo un paso por las juveniles del Real Madrid). En Kerem Demirbay y Nadiem Amiri, ambos volantes, tiene a sus jugadores más interesantes. Y si bien perdió a un par de hombres importantes en este mercado de pases, trajo a Serge Gnabry, descarte de Wenger en el Arsenal, que acaba de ser comprado por el Bayern Münich (luego de una gran campaña en el Werder Bremen) y cedido al Hoffenheim.

La vedette de esta instancia de Champions. Uno de los más ganadores de esta competición, haciéndose con el título en cinco ocasiones. Cuartos en la pasada Premier League, tienen la chance de entrar definitivamente en la competición en la cual, por historia, son candidatos. Además, tienen a Jürgen Klopp al comando. Y un equipo muy interesante: Georginio Wijnaldum, Emre Can,Philippe Coutinho, Mohamed Salah, Sadio Mané, Adam Lallana. Las dudas pasan por el arco y por la experiencia: el capitán es James Milner, muchos de los jugadores que integran el plantel son jóvenes, sobre todo en la defensa, punto flojo del equipo. En el arco Klopp tiene a Loris Karius y a Simon Mignolet, dos muy buenos arqueros, que parecen estar peleando constantemente por el puesto de suplente. Además, se siente la falta de una figura importante. Coutinho es lo más parecido a el jugador franquicia de equipo importante y, encima, hay altas probabilidades de que sea transferido en este mercado de pases.