La ciencia ficción parece haberse instalado en Leicester, una antiquísima ciudad ubicada en la región de East Midlands, separada por unos 165 kilómetros de ruta de la Capital inglesa. No se trata de un contingente extraterrestre, tampoco del rodaje de la remake de algún magistral film ochentoso de Steven Spielberg. Se trata de fútbol.

Corría el año 1884 cuando el jardín de una casa fue testigo del nacimiento de Leicester Fosse, que poco más de un lustro después hacía su debut en el fútbol asociado cayendo por 4-0 ante Burton Wanderers en su primera presentación en F.A. Cup.  A la sombra del rugby, con Leicester Tigers como representante de lujo de la ciudad en el deporte de la ovalada, Leicester City fue construyendo su historia con altos y bajos a un costado de la tradicional caza de zorros y al ritmo de los acordes musicales de Kasabian.

Leicester Fosse y los primeros años en el fútbol

Pasó el subcampeonato de la temporada 1928-29, hubo tres títulos en Copa de Liga, hubo descensos y también ascensos, incluso Europa fue un sueño cumplido a principio de los años 60, con Gordon Banks, Ken Leek y Jimmy Walsh, que se repitió un par de veces en los 90 bajo la tutela de Martin O’Neill y un grupo de jugadores del calibre de Neil Lennon, Muzzy Izzet, Robbie Savage, Tony Cottee o Emile Heskey entre otros.

Sin embargo, más allá de una reconocida escuela futbolística, que vio surgir al excepcional Peter Shilton, al polémico y exitoso Don Revie y a un letal goleador como Gary Lineker, entre otros brillantes exponentes, los «Foxes» convivieron con los rugidos de sus vecinos de Victoria Park y debieron soportar el inusitado crecimiento en los 70 y 80 de Nottingham Forest y Derby County, sus principales adversarios zonales, de la mano del genial Brian Clough.

Con visitas esporádicas y poco ruidosas a la máxima categoría, Leicester City comenzó a apagarse con el inicio de este siglo y cayó en desgracia en 2007-08. En medio de una encarnizada lucha en la zona baja de la tabla de posiciones de Championship, una inoportuna derrota como local en la penúltima fecha ante Sheffield Wednesday, la misma bestia negra que le había arrebatado el título a finales de la década del 20, lo dejó al borde de un descenso que se confirmó una semana más tarde con la victoria de Southampton y el empate de los de Ian Halloway ante un Stoke City que conseguía el ascenso a Premier League esa misma tarde. Por primera y única vez en su historia, el equipo azul jugaría en la tercera categoría del fútbol inglés en la temporada 2008-09.

Un grupo de jugadores que no salió de las grandes ligas

A partir de allí todo fue viento en popa. Un ascenso inmediato con una gran campaña, bajo la dirección técnica de Nigel Pearson, colocó nuevamente a Leicester City en la principal categoría de ascenso y el estilo de juego ofensivo y atractivo propiciado por el entrenador llevó al equipo a Playoffs por el ascenso en 2009-10 y en 2012-13, cuando ya comenzaba a delinearse el futuro de un plantel que haría historia. Como dato de color, en ese plantel que, en mayo de 2013, cayó ante Watford en semifinales del cuadrangular por un lugar en la Premier, convivían nada más y nada menos que Harry Kane-a préstamo de Tottenham Hotspur- y Jamie Vardy, quien había arribado esa temporada desde Fleetwood Town.

El Propio Pearson fue quién condujo a los de Leicestershire en su regreso a la Premier League tras diez temporadas de ausencia. En 2013-14, cosechando nada menos que 102 unidades a lo largo del torneo, Leicester City cortó el mayor período de destierro de la máxima categoría para instalarse en el primer escalafón del fútbol inglés. Un año después se salvaría agónicamente del descenso, luego llegaría Claudio Ranieri y lo demás es historia. Una historia de fantasía. Inimaginable en las mejores especies de la ciencia ficción. La historia de un equipo que preparándose para evitar lo peor construyó su mejor versión, que supo sobreponerse a sus propias sombras y hacer de la humildad, el esfuerzo colectivo, el oportunismo y el orden táctico, una verdadera caja de pandora que aniquiló a los gigantes de la Premier League.

Salud Leicester City!